Ακριβώς μπροστά στα μάτια μας

Αδελφοί και αδελφές, είμαι τόσο ευγνώμων που είμαι μαζί σας. Σας αγαπούμε, είμαστε ευγνώμονες για εσάς και αισθανόμαστε ευλογημένοι από τις προσευχές σας.

Ο Πρόεδρος Ράσσελ Μ. Νέλσον είπε στην τελευταία μας συνέλευση: «Βλέπετε τι συμβαίνει ακριβώς μπροστά στα μάτια μας; Προσεύχομαι να μη χάσουμε το μεγαλείο αυτής της στιγμής! Ο Κύριος πράγματι επιταχύνει το έργο Του».

Επιτάχυνση του έργου Του. Η λέξη «επιτάχυνση» είναι μια λέξη που έχει σημασία. Υποδηλοί γρήγορη κίνηση, επίσπευση, ακόμη και επείγουσα ανάγκη. Στην ανάπτυξη της Εκκλησίας και στο σχέδιο του Χριστού, συμβαίνει επιτάχυνση. Και είμαστε όλοι μέρος αυτής.

Τον Απρίλιο του 1834 στο Κέρτλαντ του Οχάιο ο Προφήτης Τζόζεφ Σμιθ συγκέντρωσε όλους όσοι έφεραν την ιεροσύνη σε ένα μικρό σχολείο περίπου 4,3 τετραγωνικών μέτρων. Θα μπορούσαμε να χωρέσουμε δεκάδες από αυτά τα σχολεία σε αυτό το Κέντρο Συνελεύσεως, με χώρο να περισσεύει. Ο Τζόζεφ Σμιθ είπε: «Είναι μόνο μία χούφτα της Ιεροσύνης που βλέπετε εδώ απόψε, αλλά αυτή η Εκκλησία θα γεμίσει τη Βόρειο και Νότιο Αμερική – θα γεμίσει τον κόσμο».

Αυτή η προφητεία εκπληρώνεται «ακριβώς μπροστά στα μάτια μας». Η Εκκλησία του Ιησού Χριστού των Αγίων των Τελευταίων Ημερών αυξάνεται σε μέλη και οικογένειες, ιεραποστολές και ιεραποστόλους, ευκτήριους οίκους και ναούς και σε εγγραφές στα θρησκευτικά σεμινάρια, στα θρησκευτικά ινστιτούτα και στα πανεπιστήμιά μας σε όλον τον κόσμο.

Είμαστε ευγνώμονες που είμαστε επί της Γης, όταν η Εκκλησία αυξάνεται σε αριθμούς και επιρροή, αλλά κυρίως στην καρδιά και στη ζωή των μελών της. Είμαστε γνωστοί ως μαθητές του Ιησού Χριστού. Καταθέτουμε τις μαρτυρίες μας για Εκείνον, την Εκκλησία Του, τους τρόπους Του και το μονοπάτι Του της διαθήκης. Είμαστε ο λαός Του και Εκείνος είναι ο Σωτήρας μας.

Θαυμάζω αυτό που ο Πρόεδρος Νέλσον αποκαλεί «μεγαλείο αυτής της στιγμής» και εκφράζω βαθιά ευγνωμοσύνη στον Κύριο για το έργο Του. Μας παροτρύνω να παραμείνουμε γενναίοι ως μαθητές Του, αυτόπτες μάρτυρες της εκπλήρωσης της προφητείας, τόσο της αρχαίας όσο και της σύγχρονης.

Υπάρχουν αρνητές που φωνάζουν: «“Να εδώ” και “να εκεί”», όπως ακριβώς έκαναν στην εποχή του Προφήτη Τζόζεφ Σμιθ. Ωστόσο, δεν είναι και δεν θα είναι μόνο υποσημειώσεις σε αυτό το ευγενές έργο. Θυμηθείτε τα λόγια του Τζόζεφ Σμιθ: «Κανένα ανίερο χέρι δεν μπορεί να σταματήσει την πρόοδο του έργου. Οι διωγμοί μπορούν να μαίνονται… αλλά η αλήθεια του Θεού θα ξεπροβάλει θαρραλέα, ευγενώς και ανεξάρτητη, μέχρις ότου διαπεράσει κάθε ήπειρο, επισκεφθεί κάθε περιοχή, σαρώσει κάθε χώρα και ακουστεί σε κάθε αφτί, μέχρις ότου οι σκοποί του Θεού επιτευχθούν και ο Μέγας Ιεχωβά θα πει ότι το έργο έχει γίνει».

Στις αναθέσεις μου φέτος, είδα από την πρώτη σειρά τον Κύριο να επιταχύνει το έργο Του. Η Εκκλησία οικοδομεί ναούς με πρωτοφανή ρυθμό, δίνοντας σε περισσότερα μέλη την ευκαιρία να λατρεύουν στον οίκο του Κυρίου. Δεύτερον, το ιεραποστολικό έργο συγκεντρώνει αριθμούς ρεκόρ στο ποίμνιο του Καλού Ποιμένα, του Ιησού Χριστού. Και τρίτον, η εκπαίδευση της Εκκλησίας σε πολλές διαμορφώσεις βρίσκεται σε νέο υψηλό επίπεδο όσον αφορά στη διδασκαλία εκείνων που «επιζητούν αυτόν τον Ιησού».

Σήμερα η Εκκλησία έχει 367 ναούς σε διάφορα στάδια σχεδιασμού, κατασκευής ή λειτουργίας. Και για ποιον σκοπό; Η απάντηση διακηρύσσεται σε κάθε ναό: «Αγιασμός στον Κύριο». Ο ναός ανοίγει την οδό προς τις υψηλότερες ευλογίες που ο Πατέρας μας στους Ουρανούς έχει για τον καθέναν από εμάς. Αδελφοί και αδελφές, επιταχύνουμε την αγιοσύνη μας καθώς ζούμε αξίως του ναού, καθώς λατρεύουμε στον οίκο του Κυρίου και καθώς συνάπτουμε διαθήκες με τον Θεό για τον εαυτό μας και για λογαριασμό των προγόνων μας στην άλλη πλευρά του καταπετάσματος.

Ο Πρόεδρος Νέλσον έχει πει: «Οι επιθέσεις του εναντίου αυξάνονται όλο και πιο γρήγορα σε ένταση και ποικιλία. Η ανάγκη μας να είμαστε στον ναό επί τακτικής βάσεως ποτέ δεν υπήρξε μεγαλύτερη. Σας παρακαλώ να συλλογισθείτε προσευχόμενοι πώς δαπανάτε τον χρόνο σας». Στον οίκο Του μπορούμε να αισθανθούμε την αγιασμένη παρουσία του Κυρίου και την υπερβατική γαλήνη.

Πέρυσι είχα το προνόμιο να προεδρεύσω στην αφιέρωση του Ναού στη Μεντόσα της Αργεντινής. Στο μήνυμά μου αναφέρθηκα στην προφητεία του Πρεσβυτέρου Μέλβιν Τ. Μπάλλαρντ το 1926 ότι το έργο του Κυρίου θα μεγάλωνε αργά για ένα διάστημα στη Νότιο Αμερική, «ακριβώς όπως η βελανιδιά μεγαλώνει αργά από ένα βελανίδι. Δεν θα εκβλαστήσει σε μία ημέρα», αλλά χιλιάδες θα προσχωρούσαν στην Εκκλησία και τα έθνη της Νοτίου Αμερικής θα γίνονταν «μια δύναμη στην Εκκλησία». Είδα αυτήν την προφητεία να εκπληρώνεται ακριβώς μπροστά στα μάτια μου.

Η Μεντόσα, κάποτε ένα μικρό βελανίδι, έχει γίνει μια πανίσχυρη βελανιδιά. Αυτή η ανάπτυξη επαναλαμβάνεται σε όλες τις ηπείρους και τις νήσους της θάλασσας.

Βλέπουμε τον Κύριο να επιταχύνει το έργο Του στις ιεραποστολές. Το 2024, 80.000 ιεραπόστολοι υπηρετούσαν σε 450 ιεραποστολές. Τριάντα έξι από αυτές είναι νέες ιεραποστολές. Πέρυσι το ιεραποστολικό έργο απέφερε πάνω από 308.000 νέα μέλη στην Εκκλησία. Περισσότερο από τους αριθμούς, το πνεύμα της συνάθροισης φέρνει ψυχές στον Ιησού Χριστό και στο Ευαγγέλιό Του.

Σκέπτομαι τους Αποστόλους Μπρίγκαμ Γιανγκ και Χήμπερ Σ. Κίμπαλ, οι οποίοι το 1839 ξεκίνησαν ως ιεραπόστολοι στις Βρετανικές Νήσους. Ήταν άρρωστοι. Άφησαν οικογένειες άρρωστες και άπορες. Εντούτοις, οι δύο τους ανέβηκαν σε μία άμαξα και, ενώ έβλεπαν ακόμη τους αγαπημένους τους, ο Χήμπερ είπε: «Ας σηκωθούμε και ας τους δώσουμε χαρά». Οι δυο τους πάλεψαν να σταθούν όρθιοι και φώναξαν: «Ζήτω, ζήτω ο Ισραήλ».

Είδα τον ίδιο ενθουσιασμό για το έργο του Κυρίου στη Λίμα του Περού, όταν συναντήθηκα με ιεραποστόλους από το ιεραποστολικό εκπαιδευτικό κέντρο και ιεραποστολές στη Λίμα. Τι θέαμα! Είδα την επιτάχυνση ακριβώς μπροστά στα μάτια μου. Υπάρχουν τώρα επτά ιεραποστολές μόνο στην πόλη της Λίμας.

Στο τέλος της συγκέντρωσής μας, οι ιεραπόστολοι είχαν μία ιδιαίτερη έκπληξη για μένα. Σηκώθηκαν και ζητωκραύγασαν: «Ζήτω ο Ισραήλ». Δεν θα ξεχάσω ποτέ εκείνη τη στιγμή. Εύχομαι όλοι σας να ήσασταν εκεί. Ακριβώς μπροστά στα μάτια μου ήταν ιεραπόστολοι που είχαν αφήσει στην άκρη «τα εγκόσμια», για να υπηρετήσουν τον Κύριο και να βοηθήσουν στην επιτάχυνση του ερχομού Του.

Βλέπουμε τον Κύριο να επιταχύνει τις εκπαιδευτικές ευκαιρίες για τα μέλη μας, αλλά και για όσους δεν ανήκουν στο δόγμα μας σε όλον τον κόσμο. Ένα από τα πράγματα που μας διακρίνει ως εκκλησία είναι η έμφασή μας στην εκπαίδευση. Ο Κύριος πρόσταξε στις πρώτες ημέρες της Αποκατάστασης να «αναζητήσ[ουμε] μάθηση με τη μελέτη και επίσης με την πίστη». Αυτό συμβαίνει σήμερα και αξίζει ένα ηχηρό «ζήτω».

Επί του παρόντος περισσότεροι από 800.000 μαθητές ανά τον κόσμο είναι εγγεγραμμένοι στο θρησκευτικό σεμινάριο και στο θρησκευτικό ινστιτούτο, που είναι ο υψηλότερος αριθμός εγγραφών στην ιστορία της Εκκλησίας. Οι νέοι μας συγκεντρώνονται με ποικίλους τρόπους, από νωρίς το πρωί, ημερήσια και βραδινά μαθήματα μέχρι διαδικτυακή και κατ’ οίκον μελέτη. Είναι ένα ισχυρό και ενάρετο τάγμα, που κερδίζει δύναμη ο ένας από τον άλλον καθώς μαθαίνουν για τον Ιησού Χριστό, Τον ακολουθούν και καταθέτουν μαρτυρία για Εκείνον ως τον Υιό του Θεού.

Το περασμένο φθινόπωρο μίλησα σε μία πνευματική συγκέντρωση σε έναν στίβο γεμάτο από φοιτητές θρησκευτικού σεμιναρίου και θρησκευτικού ινστιτούτου και τους γονείς τους στο Πανεπιστήμιο της Γιούτας. Η παρουσία τους έλεγε πολλά για την επιθυμία τους να γνωρίσουν και να ακολουθήσουν τον Ιησού Χριστό. Το μήνυμά μου προς αυτούς τους μαθητές ήταν ξεκάθαρο: Δώστε στον Κύριο ισότιμο χρόνο. Τους συμβούλευσα να εξισορροπήσουν τις σπουδές τους με την αληθινή, ανώτερη μάθηση, ακόμη και τη μελέτη «του Υιού του ζώντος Θεού».

Ζητώ από όλους το ίδιο σήμερα: Οτιδήποτε υπάρχει στον κατάλογο των εργασιών σας, δώστε ισότιμο χρόνο, όχι ελεύθερο χρόνο, στον Κύριο με την προσωπική μελέτη των γραφών, την οικογενειακή μελέτη του Έλα, ακολούθα με, προσευχή, κλήσεις της Εκκλησίας, τέλεση διακονίας, συμμετοχή στη μετάληψη, λατρεία στον ναό και περισυλλογή των πραγμάτων του Θεού. Ο Κύριος και Σωτήρας μας έχει πει: «Μάθετε από εμένα …και θα βρείτε ανάπαυση μέσα στις ψυχές σας». Πιστεύοντας και ενεργώντας σύμφωνα με όσα έχει πει Εκείνος. Και να του δώσετε Του ισότιμο χρόνο.

Ο Πρόεδρος Νέλσον έχει πει: «Σας παρακαλώ να αφήσετε τον Θεό να επικρατήσει στη ζωή σας. Δώστε Του ένα δίκαιο μέρος του χρόνου σας. Καθώς το κάνετε, παρατηρήστε τι συμβαίνει στη θετική πνευματική ορμή σας».

Βλέπουμε αυτήν την ορμή να αναπτύσσεται σε θρησκευτικά σεμινάρια, θρησκευτικά ινστιτούτα και πανεπιστήμια της Εκκλησίας. Σε αυτά τα περιβάλλοντα, ο Κύριος αποτελεί προτεραιότητα. Έτσι θα πρέπει να είναι στη ζωή του καθενός μας.

Ένας άλλος τομέας που δείχνει την αυξανόμενη εμβέλεια της εκπαίδευσης στην Εκκλησία είναι το BYU–Pathway Worldwide [Π.Μ.Γ.–Μονοπάτι Παγκόσμια]. Σε όλο τον κόσμο, οι εγγραφές έχουν φτάσει σχεδόν τις 75.000 και συνεχίζουν να αυξάνονται με ταχείς ρυθμούς. Οι περισσότεροι είναι μέλη και πάνω από το ένα τρίτο βρίσκονται στην Αφρική. Το Pathway αφορά στην πρόσβαση στην εκπαίδευση. Η ολοκλήρωση των μαθημάτων σημαίνει πρόσβαση στην απασχόληση και πρόσβαση στην απασχόληση σημαίνει καλύτερη ζωή για τις οικογένειες και περισσότερες ευκαιρίες για υπηρέτηση του Κυρίου.

Όταν συναντήθηκα με ηγέτες πασσάλου στην Ουγκάντα, έμαθα ότι όλη η προεδρία πασσάλου ήταν εγγεγραμμένη στο BYU–Pathway. Όσο πιο προετοιμασμένοι είμαστε υλικά και πνευματικά, τόσο περισσότερο μπορούμε να αποτρέψουμε τις πανούργες επιθέσεις του εναντίου. Θυμηθείτε τα λόγια του Πέτρου: «Ο διάβολος περιτριγυρίζει, σαν ωρυόμενο λιοντάρι, ζητώντας ποιον να καταπιεί».

Αναγνωρίζω ότι εν μέσω των καλών νέων του Ευαγγελίου, υπάρχουν εκείνοι που αγωνίζονται, που έχουν δυσκολίες πίστης, αμφιβολίες και ερωτήματα που φαίνεται ότι δεν έχουν απαντήσεις. Αδελφοί και αδελφές, ο Ιησούς Χριστός είναι η απάντηση. Αρχίστε με Εκείνον. Αναζητήστε το χέρι Του στη ζωή σας. Ακούστε Τον. «Ας μην ταράζεται η καρδιά σας», είπε τις τελευταίες ώρες Του στους μαθητές Του πριν από τη Γεθσημανή, προτού μεταφέρει τον σταυρό Του στους δρόμους της Ιερουσαλήμ, πριν από τον Γολγοθά, όπου ολοκλήρωσε την εξιλεωτική θυσία Του – αυτό που μόνο Εκείνος, ο Μονογενής Υιός του Θεού, θα μπορούσε να κάνει.

Να γνωρίζετε ότι κατανοεί. Πήρε επάνω Του όλες τις αμαρτίες, τα λάθη, τη δυστυχία και τις πολύ κακές ημέρες μας, ώστε να μπορέσουμε να ζήσουμε ξανά με τον Πατέρα μας στους Ουρανούς στην αιωνιότητα. Έχει πει: «Στραφείτε προς εμένα σε κάθε σκέψη. Μην αμφιβάλλετε, μη φοβάστε». Η πίστη στον Ιησού Χριστό μπορεί να σας εξυψώσει και να θεραπεύσει την πληγωμένη ψυχή σας. Εμπιστευθείτε Τον και θα επιταχύνετε την επιστροφή σας στους «βραχίονες της αγάπης του».

Τονίζω ξανά τα λόγια του ζώντος προφήτη μας: «Βλέπετε τι συμβαίνει ακριβώς μπροστά στα μάτια μας; Προσεύχομαι να μη χάσουμε το μεγαλείο αυτής της στιγμής! Ο Κύριος επιταχύνει το έργο Του». Είθε εμείς ως μαθητές της εποχής μας να φωνάζουμε: «Ζήτω ο Ισραήλ», καθώς προετοιμαζόμαστε για την επιστροφή του Κυρίου και Σωτήρος μας. Στο όνομα του Ιησού Χριστού, αμήν.