De Heer bespoedigt zijn werk

Charles Dickens begon zijn klassieke roman A Tale of Two Cities met de woorden: ‘Het was de beste tijd, het was de slechtste tijd.’ Dat geldt in zekere zin ook voor onze tijd.

We leven in een turbulente tijd en de ‘gehele aarde [is] in beroering’. De oproep van president Russell M. Nelson om als volgelingen van Jezus Christus vredestichters te zijn, werd vanmorgen prachtig benadrukt door ouderling Gary E. Stevenson. Dat is van essentieel belang om eenheid, vrede en genezing te bevorderen voor ‘de slechtste tijd’.

We leven ook in ‘de beste tijd’. Daar wil ik de nadruk op leggen. De Heer zei in het voorwoord op de Leer en Verbonden, in afdeling 1, dat de volheid van het evangelie ‘zou worden verkondigd aan de einden van de wereld’. De Heer bespoedigt werkelijk zijn werk in onze tijd. We mogen zeer dankbaar zijn dat Hij dat doet, ondanks dat dit moeilijke tijden zijn. We leven in een tijd waarin de volgelingen van de Heer het voorrecht hebben om zijn stem te horen en met open hart en verstand te reageren. Leden van De Kerk van Jezus Christus van de Heiligen der Laatste Dagen die zich toewijden aan de Heiland en zijn geboden, vinden zingeving en gemoedsrust voor hun ziel.

Op verschillende momenten in de geschiedenis van de kerk betrad een groot aantal mensen het verbondspad. Een voorbeeld van zo’n periode is tussen 1837 en 1850. Enkele van de eerste apostelen in de herstelde kerk van de Heer gingen toen op zending in het Verenigd Koninkrijk. Als gevolg van deze zendingsreizen werden duizenden mensen lid van de kerk. In 1850 woonden er meer leden van de kerk in het Verenigd Koninkrijk dan in de Verenigde Staten. In die tijd droeg de Heer deze heiligen op om naar Utah te komen. Er vond een massa-emigratie plaats, in sommige gevallen met hulp van leningen uit het permanent emigratiefonds.

Ik geniet van het verhaal van een grote groep bekeerlingen die in 1852 uit Engeland en Wales in de Salt Lake Valley aankwamen. Het Eerste Presidium begroette de groep bij het begin van Emigration Canyon, vergezeld door de groep van kapitein Pitt. Deseret News beschreef ze als ‘een groep pelgrims [waaronder] zusters en kinderen, die verbrand door de zon en door weer en wind geteisterd, maar niet verloren doorliepen. Uit hun gelukkige, vrolijke gelaat bleek duidelijk dat ze onbezwaard en opgewekt van hart waren.’

Toen ze ‘langs de tempel liepen, […] kwamen duizenden mannen, vrouwen en kinderen uit de hele stad samen om ze stralend en blij welkom te heten.’ President Brigham Young zei tegen hen: ‘Moge de Here God van Israël jullie zegenen. […] Wij hebben voortdurend voor jullie gebeden; duizenden gebeden zijn voor jullie uitgesproken, elke dag opnieuw, tot Hem die ons geboden heeft Israël te vergaderen, de mensenkinderen te redden door het evangelie te prediken, en ze op de komst van de Messias voor te bereiden.’

In de geest van die vreugdevolle gebeurtenis wil ik alle nieuwe bekeerlingen en teruggekeerde leden van de kerk van de Heer opnieuw verzekeren: we houden van ieder van jullie; we hebben je nodig; de Heer heeft je nodig. We heten je misschien niet welkom met een fanfare, maar we bidden dat de hemel je zegent als jij je best doet om vooruit te gaan op het verbondspad naar God de Vader en Jezus Christus in het celestiale koninkrijk.

Het is duidelijk dat het geloof in Jezus Christus in onze tijd toeneemt. Het aantal bekeerlingen en hun deelname in De Kerk van Jezus Christus van de Heiligen der Laatste Dagen neemt enorm toe. De laatste 36 maanden zijn er bijna 900.000 bekeerlingen lid van de kerk geworden. Dat is ongeveer 5 procent van het totaal aantal leden van de kerk. We verwelkomen nieuwe leden met open armen en grote waardering voor het pad dat je hebt gekozen.

Deze 900.000 bekeerlingen in de laatste 36 maanden vormen een groter aantal dan het totaal aantal kerkleden in 1940, toen de kerk 110 jaar bestond. Toen waren er net boven de 860.000 leden. In dat jaar werden ouderling Jeffrey R. Holland, ouderling Dieter F. Uchtdorf en ik geboren.

Deze geweldige nieuwe bekeerlingen komen uit alle delen van de wereld. In de eerste zes maanden van dit jaar is het aantal bekeerlingen in Europa, Afrika, Azië, Oceanië en Latijns-Amerika met meer dan 20 procent toegenomen ten opzichte van vorig jaar. In Noord-Amerika zien we een toename van 17 procent. Het werk van de Heer blijft op krachtige wijze voortgaan. Deze toename in aantallen laat duidelijk zien dat het evangelie overal harten raakt en levens verandert.

Tegenwoordig gaan deze welkome bekeerlingen niet meer naar één centrale plek. Dankzij het geloof en de toewijding van de leden van de kerk hebben we de middelen om over de hele wereld kerkunits te steunen door kerkgebouwen en tempels te bouwen. Met de noodzakelijke priesterschapssleutels en andere middelen zijn de heilsverordeningen vrijwel overal ter wereld beschikbaar.

Waar we ook wonen, als bestaande leden moeten we honderdduizenden nieuwe leden verwelkomen, net zoals we de heiligen uit Engeland en Wales welkom heetten aan het begin van onze geschiedenis. Ik heb genoten van de toespraak van ouderling Gerrit W. Gong tijdens deze bijeenkomst, waarin hij ons heeft uitgelegd dat niemand emotioneel of geestelijk alleen behoort te zitten.

Het is onze heilige taak om nieuwe en terugkerende leden op te vangen en welkom te heten. De Heer bespoedigt zijn werk en wij moeten hen die zijn evangelie aanvaarden liefhebben, ondersteunen en dienen. Wij kunnen een Zionsvolk stichten, waarin we ‘één van hart en één van zin’ zijn en ‘in rechtvaardigheid’ leven. Om één met de Heer te zijn, moeten we één voor zijn aangezicht zijn. Alle leden, ongeacht hun doopdatum, hebben de taak om anderen te verwelkomen.

Mijn raad aan de leden van de kerk is om deze bijzondere uitverkoren mensen die hebben besloten het evangelie te aanvaarden, te omarmen.

President Gordon B. Hinckley heeft gezegd dat iedere bekeerling ‘een vriend, een taak, en voeding door “het goede woord van God” (Moroni 6:4)’ nodig heeft. Wij kunnen de vrienden zijn die deze nieuwe bekeerlingen laten zien dat ze erbij horen en niet alleen te gast zijn. We kunnen ze duidelijk maken dat ze discipelen van Jezus Christus zijn, anderen kunnen dienen en roepingen kunnen aanvaarden. Jonge bekeerlingen moeten overwegen op voltijdzending te gaan. Iedereen moet vastbesloten zijn om een christelijk leven te leiden.

Veel mensen brengen grote offers om lid van de kerk te worden en hebben dringend behoefte aan de liefde en steun van hun medeheiligen.

Als je nieuw in het geloof bent of net bent teruggekeerd, zul je het soms moeilijk hebben. Heb geduld met jezelf. De zendelingen hebben je de essentiële leerstellingen bijgebracht en de verbonden en verordeningen van het koninkrijk uit de Schriften en Predik mijn evangelie uitgelegd.

Het is van essentieel belang dat je de verordeningen en verbonden ontvangt en de geboden naleeft. Richt je op de verbonden die je nodig hebt om verhoogd te worden. Het evangelie maakt de verhoging mogelijk als je heilige verbonden met God sluit en nakomt. Met uitzondering van de doop, bevestiging en het verlenen van het Melchizedeks priesterschap aan mannen, sluiten we onze verbonden in de tempel. Voor de doden worden al deze heilsverordeningen alleen in de tempel verricht. Daarom moet je je meteen voorbereiden om naar de tempel te gaan.

Soms zul je het gevoel hebben dat je niet genoeg kennis hebt. Evangeliekennis is een geweldige zegening die je na verloop van tijd opdoet, maar is geen heilsverordening. Het evangelie is geen kennistest. President Russell M. Nelson heeft echter beklemtoond: ‘Ik beloof dat u, als u het Boek van Mormon elke dag gebedvol bestudeert, elke dag betere keuzes zult maken. […] Ik beloof dat bij het overpeinzen van wat u bestudeert de vensters van de hemel open zullen gaan en u antwoord op uw eigen vragen en richting voor uw eigen leven zult krijgen.’

Daarnaast bestuderen we tijdens de zondagse bijeenkomsten afwisselend per jaar het Oude Testament, het Nieuwe Testament, het Boek van Mormon en de Leer en Verbonden. Na verloop van tijd zul je meer vertrouwen hebben in je toenemende evangeliekennis. Als je de Schriften regelmatig bestudeert, zal dat je tot zegen zijn en je leven verrijken, omdat je diepgaander tot het evangelie van Jezus Christus bekeerd raakt.

Ons de zuivere leer van Jezus Christus eigen maken is een levenslang streven, zowel om de leer te begrijpen als een christelijk leven te leiden. De essentiële verbonden vormen het raamwerk dat we het verbondspad noemen. President Nelson heeft krachtig in deze beginselen onderwezen. Alle leden, vooral nieuwe en terugkerende leden, zullen worden gezegend als ze zijn profetische boodschappen over verbonden en het verbondspad bestuderen en toepassen.

Als je voor jezelf het doel stelt om elk noodzakelijk verbond voor de verhoging waardig te ontvangen, begeef je je op het pad naar het celestiale koninkrijk. We moeten ons richten op de tempel en de tempelverordeningen. De meeste verbonden staan ieder persoonlijk ter beschikking. Voor één verbond, het eeuwig huwelijk, moet je je verenigen met een huwelijkspartner. Laten we ons ten doel stellen om die eeuwige partner te vinden.

Maar raak niet ontmoedigd als je op dit moment geen eeuwig huwelijk kunt sluiten. Profeten hebben ons geleerd dat getrouwe leden die de geboden onderhouden geen enkele zegening zal worden onthouden. Een van de profeten uit het Boek van Mormon, koning Benjamin, heeft dat op prachtige wijze verwoord: ‘[Zij] die de geboden van God onderhouden, […] worden gezegend in alle dingen, […] en indien zij getrouw volharden tot het einde, [kunnen] zij bij God wonen in een staat van nimmer eindigend geluk.’

Je zult merken, als je dat nog niet hebt gemerkt, dat de leden niet volmaakt zijn. We weten uit de geopenbaarde leer dat we tijdens onze aardse reis fouten zullen maken. We leven in een onvolmaakte, gevallen wereld, niet in een celestiale wereld. Dit leven is een proeftijd, waarin we voortdurend de kans krijgen ons te bekeren en onszelf te bewijzen.

We voelen ons allemaal ontoereikend in ons streven om als Jezus Christus te worden. Dankzij zijn verzoening kunnen we ons dagelijks bekeren als we tekortschieten. Nephi, een andere profeet uit het Boek van Mormon, heeft gezegd: ‘[We moeten] standvastig in Christus voorwaarts streven, met volmaakt stralende hoop, en liefde voor God en voor alle mensen. Welnu, indien u voorwaarts streeft, u vergastend aan het woord van Christus, en tot het einde volhardt, zie, zo zegt de Vader: U zult het eeuwige leven hebben.’

Als we stilstaan bij de moeilijkheden van onze tijd, moeten we bedenken dat de Heiland tijdens zijn aardse bediening ook in een turbulente, gewelddadige tijd leefde. Hij richtte Zich niet op de politieke problemen van die tijd, maar op de vervolmaking van de heiligen.

De Heiland en zijn leer en onderricht volgen is nooit eenvoudig geweest in een wereld die voortdurend in beroering is. Het was niet eenvoudig voor de Heiland in de onstabiele wereld tijdens zijn aardse leven, het was niet eenvoudig voor de eerste leiders en leden, en ook voor ons is het niet eenvoudig. Gelukkig voorzien levende profeten ons van specifieke raad voor onze tijd. President Dallin H. Oaks zal dat sterke geestelijke erfgoed voortzetten.

Ik getuig dat de leer van de Kerk van Jezus Christus eeuwig en waar is. Ik getuig met zekerheid dat Jezus Christus leeft, en dat wij dankzij zijn verzoening één met Hem kunnen zijn. In de heilige naam van Jezus Christus. Amen.