1 et 2 Thessaloniciens

Thessalonique, une ville dynamique, était un centre de communication et de commerce. La ville était construite sur un port naturel de la mer Égée. Une grande route la reliait à d’autres villes. Du fait de son emplacement, Thessalonique était un point de départ naturel pour répandre l’Évangile en Macédoine et en Grèce.

Paul et ses compagnons, Silas et Timothée, avaient établi l’Église à Thessalonique plus tôt, lors du deuxième voyage missionnaire. Cependant, les dirigeants juifs les avaient chassés de la ville. Après un bref séjour à Athènes, Paul est allé à Corinthe, où il a été rejoint par Silas et Timothée.

Paul a demandé à Timothée de retourner à Thessalonique afin de savoir comment allaient les nouveaux convertis. Les lettres de Paul aux Thessaloniciens, toutes deux écrites à Corinthe, sont une réponse au compte rendu de Timothée. 1 Thessaloniciens a été écrit vers 51 apr. J.-C. et il est possible que ce soit la plus ancienne des lettres de Paul.

Les thèmes principaux de 1 Thessaloniciens sont la seconde venue de Jésus-Christ et la nature de la Divinité. Dans cette épître, Paul fait aussi l’éloge des saints thessaloniciens.

Sa deuxième épître a été écrite peu de temps après, vers 51 ou 52 apr. J.-C. Cette lettre avait pour but de fortifier la foi et de dissiper des malentendus doctrinaux. Paul prophétise aussi une « apostasie » avant la seconde venue du Seigneur.

À Thessalonique, la résistance au message de l’Évangile provenait de Juifs et de Gentils hostiles. Paul note qu’à Philippes, ses compagnons et lui sont traités honteusement. La version du roi Jacques de la Bible déclare qu’ils réagissent aux mauvais traitements avec hardiesse et « beaucoup de querelles ». Cette expression ne signifie pas que Paul était querelleur ou provocateur dans sa façon de prêcher. Cela implique plutôt qu’il enseignait l’Évangile face à des querelles et de l’opposition. Une autre traduction de la Bible dit : « Mais quoique nous eussions déjà souffert et été traités ignominieusement à Philippes, comme vous le savez, nous eûmes, en notre Dieu, le courage de vous annoncer l’Évangile de Dieu, en dépit d’une grande opposition. »

Paul n’est pas retourné à Thessalonique après en avoir été chassé au cours de son deuxième voyage missionnaire. Il dit qu’il n’a pas pu y retourner parce qu’il en a été « empêch[é] » par Satan. Il ne donne pas de détails sur la façon dont Satan l’a empêché de retourner à Thessalonique. Cependant, nous savons que les persécutions exercées par les Juifs forçaient déjà Paul à faire de nombreux détours au cours de ses missions. Concernant l’opposition aux serviteurs du Seigneur, Howard W. Hunter ancien président de l’Église, a fait remarquer : « Satan est toujours présent et fera tout ce qu’il peut pour entraver, bloquer et vaincre. »

À l’époque de Paul, les relations sexuelles en dehors du mariage étaient tolérées et acceptées par de nombreux Gentils. Comme la plupart des nouveaux membres de l’Église de Thessalonique étaient des Gentils, Paul pensait qu’il était nécessaire de renforcer leur compréhension de la conduite attendue en matière de comportement sexuel. Il leur enseigne qu’ils doivent « [s’abstenir] de l’impudicité ». Impudicité est la traduction du mot grec porneia et se rapporte à l’immoralité sexuelle. Paul dit aussi aux saints de maîtriser leur corps et de ne pas céder aux passions voluptueuses.

Au sujet des principes de pureté sexuelle, David A. Bednar a déclaré : « L’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours a une norme unique et immuable en ce qui concerne la moralité sexuelle : les relations intimes ne sont convenables qu’entre un homme et une femme dans les liens du mariage prescrits par le plan de Dieu. Ces relations ne sont pas simplement un objet de curiosité demandant à être exploré, un appétit à satisfaire ou un genre de loisir ou de divertissement à rechercher égoïstement. […] Nous sommes des êtres dotés de libre arbitre et sommes définis par notre héritage divin d’enfants de Dieu et non par des comportements sexuels, des attitudes de notre époque ou des philosophies du monde. »

Dans ces passages, et dans d’autres endroits du Nouveau Testament, le mot grec parousia est utilisé en relation avec la seconde venue de Jésus-Christ. Dans la culture gréco-romaine à l’époque de Paul, la parousia décrivait l’arrivée d’un souverain ou les « manifestations puissantes d’un dieu ». Par exemple, l’arrivée d’un empereur romain dans une communauté était préparée minutieusement. L’utilisation de ce mot par Paul lui permet de souligner l’importance d’une préparation adéquate avant le retour de Jésus-Christ sur terre.

Les enseignements de Paul dans 1 Thessaloniciens 4:13-18 indiquent qu’il y avait une certaine confusion parmi les saints thessaloniciens au sujet de la seconde venue du Christ. Il semble que certains membres de l’Église s’attendaient à ce que le Seigneur revînt bientôt. Voyant que cela ne s’était pas produit immédiatement, des inquiétudes sont apparues.

Apparemment, certains craignaient que les personnes décédées récemment ne puissent pas prendre part à la seconde venue du Sauveur. Ils s’inquiétaient aussi de ce qui arriverait aux fidèles déjà morts au moment où Jésus-Christ reviendrait.

Paul enseigne que les personnes qui seront vivantes au retour de Jésus-Christ « n’auront pas l’avantage sur celles qui sont déjà mortes, parce que lorsque Jésus reviendra, celles qui étaient mortes dans la foi se lèveront et rencontreront le Christ en premier. Ensuite, celles qui sont vivantes pourront être enlevées à la rencontre de Jésus et elles seront toutes réunies à nouveau (voir 1 Thessaloniciens 4:16-17). »

La préoccupation des saints de Thessalonique concernant la seconde venue du Seigneur semble être à l’origine de la deuxième lettre que Paul leur a adressée. Dans 2 Thessaloniciens 2:1-12, Paul indique des signes importants qui précéderont le retour du Sauveur. Il parle aussi de « la négligence des saints dont l’indolence semble être le résultat de l’attente irréaliste d’une Seconde Venue imminente (voir 2 Thessaloniciens 3:6-15). »

Paul compare la seconde venue du Christ à l’arrivée inattendue d’un voleur dans la nuit. Cette analogie a été utilisée plus tôt par Jésus-Christ et se trouve aussi dans les Écritures modernes. Elle illustre le fait que la seconde venue du Sauveur sera un événement soudain et inattendu pour beaucoup.

Les disciples de Jésus-Christ, qui sont les « enfants de la lumière », verront les signes du retour du Seigneur et ne seront pas pris au dépourvu.

Dans ses conseils sur la manière de se préparer à la seconde venue de Jésus-Christ, Paul met en garde les saints en disant : « N’éteignez pas l’Esprit ». Éteindre est la traduction d’un mot grec qui signifie anéantir, entraver ou contrecarrer. « Éteindre l’Esprit signifie résister à son influence, comme lorsqu’on essaie d’étouffer un feu. L’une des règles fondamentales pour marcher avec Dieu est que nous ne devons pas dire non à l’Esprit de Dieu. »

Le mot grec traduit par « examiner » ou « éprouver » dans la version du roi Jacques de la Bible signifie tester, sonder ou discerner. Paul exhorte les saints thessaloniciens à « examine[r] toutes choses », c’est-à-dire à distinguer le bien du mal, et à « reten[ir] ce qui est bon ».

Un érudit de la Bible a écrit : « L’exhortation de Paul aux saints de se saluer les uns les autres ‘par un saint baiser’ était un signe d’amitié agréable et familier dans l’antiquité méditerranéenne. Mais dans le contexte culturel occidental de l’Amérique des années 1800, le Seigneur a inspiré Joseph Smith d’adapter ce commandement du Nouveau Testament en disant de ‘se saluer les uns les autres par une sainte salutation’, peut-être pour appliquer ce concept à son peuple qui vivait à une autre époque et dans un autre endroit où le baiser n’était pas considéré comme une forme de salutation appropriée au sein d’une communauté religieuse. »

Comme dans sa première épître aux Thessaloniciens, Paul répond à des idées fausses au sujet de la seconde venue de Jésus-Christ. Il explique qu’avant la seconde venue du Christ, il faudra que « l’apostasie soit arrivée ». « Apostasie » est la traduction du mot grec apostasia qui peut aussi signifier « rébellion » ou « mutinerie ». Paul parle d’un combat généralisé et délibéré contre l’Évangile du Seigneur et son Église.

Russell M. Nelson, président de l’Église, a enseigné :

« Avant sa crucifixion, le Seigneur Jésus-Christ avait établi son Église. Elle comprenait des apôtres, des prophètes, des soixante-dix, des instructeurs, etc. Le Maître a envoyé ses disciples prêcher son Évangile dans le monde.

« Après un certain temps, l’Église établie par le Seigneur s’est dégradée spirituellement. Ses enseignements ont été altérés ; ses ordonnances ont été modifiées. La grande apostasie s’est produite, comme l’avait prédit Paul, qui savait que le Seigneur ne reviendrait pas avant que ‘l’apostasie soit arrivée’ (2 Thessaloniciens 2:3).

« Toutes les dispensations précédentes s’étaient terminées par une apostasie et c’est ce qui s’est également passé pour cette grande apostasie. La toute première a eu lieu à l’époque d’Adam. Elle a été suivie par les dispensations d’Hénoc, de Noé, d’Abraham, de Moïse et d’autres. Dieu avait chargé chaque prophète d’enseigner la nature divine et la doctrine du Seigneur Jésus-Christ. À chaque époque, ces enseignements avaient pour but d’aider le peuple. Mais la désobéissance de celui-ci avait conduit à l’apostasie. Ainsi, toutes les dispensations précédentes ont été limitées dans le temps et dans l’espace. Elles ont été limitées dans le temps parce que chacune s’est terminée par une apostasie. Elles ont été limitées dans l’espace parce qu’elles ne concernaient qu’une partie relativement petite de la terre.

« Il fallait donc qu’il y ait un rétablissement complet. Dieu le Père et Jésus-Christ ont appelé Joseph Smith à être le prophète de cette dispensation. Tous les pouvoirs divins des dispensations précédentes devaient être rétablis par son intermédiaire. Cette dispensation de la plénitude des temps ne serait pas limitée dans le temps ni dans l’espace. Elle ne finirait pas dans l’apostasie et remplirait toute la terre. »

La traduction de Joseph Smith indique clairement que Paul parle de Satan dans ces versets. Le mot perdition vient du latin perdere, qui signifie « destruction ». C’est un titre qui a été donné à Lucifer quand il a été chassé de la présence de Dieu dans la vie prémortelle. Tous ceux qui ont suivi Satan et se sont rebellés contre Dieu dans la vie préterrestre ont été chassés et sont devenus fils de perdition. Paul décrit aussi « l’homme du péché » comme « l’adversaire qui s’élève au-dessus de tout ce qu’on appelle Dieu ».

Paul nous met en garde en disant que les personnes qui rejettent délibérément la vérité et s’en détournent subiront un égarement fort ou puissant. Sans le Saint-Esprit, ils croiront au mensonge. Le prophète Alma a décrit la façon dont on peut perdre la lumière de la compréhension : « Celui qui s’endurcit le cœur, celui-là reçoit la plus petite partie de la parole ; et celui qui ne s’endurcit pas le cœur, la plus grande partie de la parole lui est donnée, jusqu’à ce qu’il lui soit donné de connaître les mystères de Dieu, jusqu’à ce qu’il les connaisse pleinement. Et ceux qui s’endurcissent le cœur, la plus petite partie de la parole leur est donnée, jusqu’à ce qu’ils ne connaissent rien de ses mystères. »

• Russell M. Nelson, « L’avenir de l’Église : Préparer le monde à la seconde venue du Sauveur », Le Liahona, avril 2020, p. 12-17

• Neil L. Andersen, « Que ton règne vienne », Le Liahona, mai 2015, p. 119-123

• Sujets et questions, « Seconde venue de Jésus-Christ », Médiathèque de l’Évangile

• Sujets et questions, « Apostasie », Médiathèque de l’Évangile