A donde me mandes iré

Emma nació el 26 de junio de 1883; era la séptima hija de Viliamu y Matafua Purcell. Su familia era una de las varias familias euronesias (en parte europeas, en parte polinesias) en Malaela y sus alrededores. Su madre era de la isla de Savai‘i, justo al norte y al oeste de Upolu. Su padre era hijo de un inglés que llegó a Samoa alrededor de 1834, se casó con una mujer samoana y se estableció en Malaela.

Emma probablemente escuchó por primera vez sobre el Evangelio restaurado mientras vivía con John y Nanave Rosenquist, un matrimonio Santo de los Últimos Días que la trataba como a una hija adoptiva. Fue bautizada a la edad de doce años, el 3 de noviembre de 1895. Un misionero que asistió al servicio testificó del poderoso espíritu que se sintió en el bautismo.

Unos meses después, John W. Beck, presidente de la Misión Samoana, recibió la aprobación de la Primera Presidencia para enviar a Emma y a otros niños samoanos a Utah para estudiar. El 23 de abril de 1896 partió de Apia, el puerto principal de Upolu, con el presidente Beck y otros misioneros. Aunque sus padres biológicos consintieron en que se fuera, estaban llorando cuando se despidieron.

A Emma le tomó casi tres semanas viajar en barco de vapor y en tren hasta Salt Lake City. La ciudad era mucho más grande que su aldea en Upolu y debió sentirse abrumada por sus calles concurridas y sus sonidos desconocidos. En ese momento, Utah tenía relativamente pocos residentes polinesios. La mayoría de los días no habría visto a nadie que se pareciera a ella.

En Utah, Emma vivió en el Barrio Salt Lake City 13, recibió una buena educación en escuelas propiedad de la Iglesia y se mantuvo en contacto con los exmisioneros de la Misión Samoana. Desde el principio, su obispo reconoció su potencial y le aconsejó que se preparara para servir en una misión en su tierra natal.

Emma tomó en serio sus palabras y cuando recibió el llamamiento, a principios de 1901, estaba preparada.

Emma regresó a Upolu el 25 de julio de 1901, feliz de ver a su padre esperándola en el puerto. Durante su ausencia, Emma había perdido parte de su capacidad para hablar samoano. Sin embargo, cuando la invitaron a ofrecer la última oración en una reunión, el Espíritu la inspiró y la pronunció en su lengua materna.

Emma fue asignada a servir en Malaela, su aldea natal, donde la Iglesia había operado una escuela desde 1896. Ella se encargó de enseñar a las estudiantes mujeres. También dirigió la Asociación de Mejoramiento Mutuo de las Mujeres Jóvenes de la Rama Malaela. Los domingos y a lo largo de la semana, ella predicaba y enseñaba junto a los otros misioneros.

Al principio, algunos miembros de la familia de Emma en la isla se opusieron a su trabajo y la instaron a dejar la Iglesia. Sin embargo, según el presidente de misión, William G. Sears, “ella defendió su trayectoria” y resolvió guardar sus convenios, a pesar de la oposición.

Y no se quedaba atrás en diferentes situaciones con los otros misioneros. Una vez, a modo de broma, dos élderes reemplazaron el agua natural de su coco por agua normal en el desayuno. La broma “decepcionó” a Emma, pero ella devolvió la broma a los élderes sirviéndoles coco cubierto con sal en lugar de azúcar.

Dejando de lado las bromas, los misioneros sentían un inmenso respeto por la “hermana Purcell”. Un misionero observó que ella estaba “llena del espíritu de su oficio y llamamiento”. Otro élder escribió con agradecimiento acerca de su bondad. Una vez, Emma dejó unos plátanos en el sendero para que él y su compañero tuvieran algo que comer mientras viajaban.

Los registros muestran que predicó sobre la autoridad del sacerdocio, el Libro de Mormón y otros temas del Evangelio. Después de escuchar a Emma predicar sobre la vida y la misión de José Smith, un misionero escribió: “Disfruté mucho sus comentarios y me lamenté cuando ella dejó de hablar”.

Desafortunadamente, Emma contrajo elefantiasis hacia el final de su misión y fue relevada antes de tiempo. Cuando las mujeres y las niñas de la escuela se enteraron de que ella regresaría a Utah, lloraron. La Rama Malaela celebró una reunión de despedida para ella, en donde tuvo una última oportunidad para predicar. Las actas de la reunión indican que ella “habló con bastante fuerza y exhortó a todos a ser fieles al Evangelio”.

Emma permaneció fiel al Evangelio —y a sus convenios— por el resto de su vida. En Utah, continuó sus estudios, participó en la comunidad polinesia del estado y fue consultora para el primer himnario Santo de los Últimos Días en samoano. En algún momento, conoció a un santo hawaiano llamado Henry Kahalemanu. Se casaron en el Templo de Salt Lake el 31 de enero de 1907.

Tres años después, Emma falleció a la edad de veintiséis años y fue sepultada en Iosepa, un asentamiento de santos polinesios a 97 kilómetros (60 millas) al oeste de Salt Lake City. Aunque su vida fue breve, su devoción al Evangelio restaurado de Jesucristo sigue siendo un poderoso ejemplo para los santos de todo el mundo, especialmente para las mujeres jóvenes que en la actualidad responden al llamado de servir.