Servizi sociali

Come molte comunità religiose, i membri della Chiesa hanno una lunga storia di aiuto ai poveri e di risposta a chi è nel bisogno. Durante i primi anni della Chiesa, la società americana in senso più ampio abbracciò l’opera di carità delle donne, e spesso le donne guidavano iniziative di assistenza sociale sia in contesti religiosi sia civici. Alla sua fondazione nel 1842 e durante la sua rivitalizzazione negli anni ’60 dell’Ottocento, la Società di Soccorso cercò di seguire il mandato cristiano di prendersi cura dei poveri raccogliendo donazioni e indirizzando le risorse della comunità verso la soddisfazione di bisogni temporali. Le donne della Chiesa tennero corsi sulla cura dei malati e sul corpo umano, raccolsero e immagazzinarono grano, fondarono l’ospedale di Deseret, formarono infermiere e ostetriche e coordinarono le iniziative di soccorso con i vescovi locali.

All’inizio del XX secolo, la Società di Soccorso iniziò ad abbracciare nuovi approcci sperimentali per prendersi cura dei bisogni delle persone, spesso chiamati all’epoca “carità scientifica”, creando sistemi di supporto sociale, promuovendo il coinvolgimento della comunità e collaborando con agenzie civiche. La professione e il campo emergenti dell’assistenza sociale diedero inoltre alla generazione emergente di donne della Chiesa l’opportunità di unirsi al movimento per il progresso sociale dell’epoca e di condividere le crescenti conoscenze in materia di nutrizione e scienze domestiche. I redattori della rivista della Società di Soccorso pubblicarono articoli relativi a tali interessi e svilupparono nuovi corsi di studio della Società di Soccorso su questi argomenti. Nel 1916 i dirigenti della Chiesa istituirono un Comitato consultivo sociale per affrontare le preoccupazioni relative ai problemi sociali, tra cui la salute pubblica e le questioni morali. Il comitato cercò di formare assistenti sociali come parte degli sforzi di rivitalizzazione della comunità sponsorizzati dalla Chiesa. Amy Brown Lyman, segretaria generale della Società di Soccorso e assistente sociale qualificata, contribuì a sviluppare e ampliare i programmi associati.

Durante la Prima guerra mondiale, gli assistenti sociali e i membri della Società di Soccorso contribuirono allo sforzo bellico sul fronte interno, aiutando nella produzione alimentare e nei progetti della Croce Rossa, tra cui la produzione di bende chirurgiche, guanti e calzini. Si concentrarono sul miglioramento della mortalità infantile e materna, aderirono a campagne per migliorare l’assistenza sanitaria pediatrica negli Stati Uniti e coordinarono le attività di beneficenza nella Chiesa e con partner esterni. Poco prima della sua morte, il presidente della Chiesa Joseph F. Smith incaricò Amy Brown Lyman di avviare un dipartimento di servizi sociali nella Società di Soccorso, compito che lei portò a termine nel 1919. Verso la fine degli anni ’20, il Dipartimento dei servizi sociali iniziò a supervisionare gli affidamenti in adozione, un segno distintivo del lavoro dell’organizzazione fino al 2014.

Prima della Grande Depressione degli anni ’30, il Dipartimento dei servizi sociali gestiva i casi di assistenza sociale dei membri economicamente svantaggiati della Chiesa nello Utah. Queste attività di assistenza sociale continuarono fino a quando gli assistenti sociali non furono mobilitati dal governo federale, nel pieno della Grande Depressione. Durante questo periodo di incertezza economica, la Chiesa istituì un piano di sicurezza che alla fine si trasformò nel Dipartimento permanente del programma di benessere. Il Dipartimento dei servizi sociali intensificò anche i suoi sforzi per prendersi cura dei bambini e, nel 1937, la Società di Soccorso riorganizzò il dipartimento nel Dipartimento dei servizi sociali e di benessere dei bambini. Negli anni ’30 e ’40, le attività dei servizi sociali della Chiesa si ampliarono a Los Angeles, in California, e a Ogden, nello Utah. Il Dipartimento dei servizi sociali e di benessere dei bambini continuò ad assumere assistenti sociali professionisti, aumentò le risorse per le madri single, creò un programma di orientamento per i giovani e svolse la funzione di agenzia di collocamento per le donne. Poiché questo dipartimento era autorizzato a fornire servizi di benessere per i minori, nel 1954 i dirigenti della Chiesa trasferirono alla sua competenza il Programma per il collocamento degli studenti indiani, un programma di accoglienza e integrazione per studenti nativi americani.

Negli ultimi decenni del XX secolo, i dirigenti della Chiesa lavorarono per consolidare e coordinare organizzazioni e programmi come parte di uno sforzo di correlazione in tutta la Chiesa. In quel periodo, il Vescovato Presiedente supervisionava il lavoro dei servizi sociali. Cambiando nome diverse volte tra il 1969 e il 2019, l’organizzazione dei servizi sociali della Chiesa ha costantemente sostenuto le future madri nubili e l’adozione di bambini indipendentemente dall’affiliazione alla Chiesa e ha operato come una delle più grandi agenzie di adozione private degli Stati Uniti. I membri della Chiesa e altre persone hanno ricevuto ulteriore supporto tramite riferimenti da parte dei vescovi, in particolare per consulenza professionale, programmi di recupero dalle dipendenze, corsi per genitori e sensibilizzazione strutturata per i detenuti. Nel 2000, l’organizzazione aveva 6 uffici in Canada, Gran Bretagna, Australia e Nuova Zelanda, oltre a 57 uffici negli Stati Uniti. Sebbene abbia cessato di operare come agenzia di adozioni nel 2014, nel 2023 i Servizi di consulenza per la famiglia continuavano a supportare le adozioni guidando i futuri genitori adottivi durante tutta la procedura.

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