Joseph Smith jr

Gli Smith erano una famiglia molto unita di fittavoli le cui difficoltà economiche li portavano a frequenti traslochi. Joseph visse in cinque diverse città del New England prima del 1816, “l’anno senza estate”, quando arrivarono le gelate tardive. Spinta dalla fame, la sua famiglia lasciò la regione e si trasferì in una parte settentrionale dello stato di New York conosciuta, a causa del suo fervente risveglio religioso, come il “distretto bruciato”.

Sebbene fossero persone oneste e laboriose, i racconti di alcuni vicini degli Smith suggeriscono che la famiglia non fu mai completamente accettata nella loro nuova comunità. Nei suoi primi anni a New York, l’adolescente Joseph Smith fu confortato dall’armonia che vedeva nella natura, ma turbato dalla discordia che vedeva nell’umanità, meravigliato dalla bontà di Dio ma frustrato dalle proprie mancanze.

Il giovane Joseph era attratto dalla cristianità del Nuovo Testamento, ma si sentiva confuso riguardo alle Chiese in competizione nel suo tempo. In cerca del perdono e desideroso di sapere a quale chiesa unirsi, una mattina della primavera del 1820 Joseph si recò nel bosco a pregare. In un bosco vicino alla fattoria della sua famiglia, ebbe una visione miracolosa in cui Dio Padre e Gesù Cristo gli apparvero in una colonna di luce. Questa esperienza in seguito divenne nota come la sua Prima Visione.

I santi degli ultimi giorni indicano la Prima Visione come l’inizio della chiamata profetica di Joseph, anche se all’epoca egli non fece alcun tentativo di predicare o di fare proseliti. La sua preparazione a stabilire una chiesa cominciò seriamente tre anni dopo, quando una notte gli apparve un angelo di nome Moroni che gli parlò di annali nascosti che contenevano la storia sacra di un’antica civiltà americana. Poco dopo il matrimonio di Joseph con Emma Hale nel 1827, il messaggero angelico gli affidò gli annali, che egli tradusse mediante il potere di Dio. Quando la traduzione fu completata, Joseph pubblicò il Libro di Mormon, una raccolta di antiche Scritture paragonabile alla Bibbia.

Sin dall’inizio, il Libro di Mormon attrasse convertiti e provocò una feroce opposizione. Joseph si trovò presto a fare i conti con i critici religiosi, che consideravano inaccettabili ulteriori Scritture, e con i critici razionali, che vedevano la storia miracolosa della traduzione del libro come una pericolosa superstizione. Molti altri, però, furono profondamente toccati dalle esperienze avute con il libro grazie alla preghiera, e si impegnarono a seguirne gli insegnamenti.

Mentre il lavoro sul Libro di Mormon stava per essere completato, il Signore comandò a Joseph Smith di organizzare formalmente una chiesa. Questa chiesa, istituita il 6 aprile 1830, si basava sulla Bibbia, sul Libro di Mormon, sulla rivelazione continua, sui doni spirituali di Dio e sulla restaurazione dell’antica autorità del sacerdozio. Per coloro che aderirono a questa religione, stava accadendo qualcosa di più della semplice fondazione di un’altra Chiesa: Dio stava riunendo il disperso Israele, adempiendo alleanze fatte molto tempo prima. Ispirato dalle profezie del Libro di Mormon sui popoli nativi americani, Joseph mandò presto quattro missionari a predicare a 2.400 chilometri di distanza, presso i villaggi indiani a ovest del fiume Mississipi. Le conversioni che ebbero luogo lungo il cammino portarono alla fondazione di rami della Chiesa negli stati di New York, Ohio e Missouri.

Joseph Smith, che aveva solo 24 anni quando la Chiesa fu organizzata e che era profondamente consapevole dei propri limiti, cercava spesso la guida divina per la Chiesa da poco costituita e per i suoi membri. Le indicazioni che ricevette vennero trascritte e in seguito pubblicate in un libro di rivelazioni noto come Dottrina e Alleanze. Queste rivelazioni istruivano i membri della Chiesa di radunarsi a Kirtland, nell’Ohio, e di prepararsi per l’edificazione di una città chiamata Sion, nel Missouri occidentale, dove i “puri di cuore” avrebbero trovato rifugio e armonia. Sion doveva essere giusta: la povertà sarebbe stata eliminata e la bontà avrebbe prevalso. Sion doveva anche essere bella: l’arte, l’istruzione e la religione sarebbero fiorite insieme. Joseph si trasferì nell’Ohio, introdusse un sistema economico basato sulle rivelazioni che aveva ricevuto e poi si recò nel Missouri per posare la pietra angolare del primo tempio progettato dalla Chiesa.

Agli inizi degli anni ’30 del diciannovesimo secolo, le rivelazioni del Signore a Joseph Smith offrivano una visione ampliata del regno di Dio nell’aldilà, in contrasto con la tradizionale divisione cristiana di paradiso e inferno; istituì una Scuola dei Profeti, sia per l’educazione religiosa che per quella secolare; e introdusse una legge di salute chiamata “Parola di Saggezza” che prometteva anche benedizioni spirituali a coloro che l’avessero osservata. Joseph e i suoi consiglieri, inoltre, stesero un piano urbanistico della città di Sion che influenzò in modo importante altre città nate successivamente nell’America occidentale.

Tuttavia, la gioia che Joseph provava nel lavorare per l’edificazione di Sion era accompagnata da tragedie sia personali che all’interno della comunità. Quattro dei primi cinque figli di Joseph ed Emma morirono in tenera età. Sia nell’Ohio che nel Missouri, la fervente opposizione nei confronti della Chiesa divenne violenta. Nell’Ohio, gli oppositori ricoprirono Joseph di catrame e di piume. Nel Missouri, i risentimenti nati a causa della crescita della Chiesa e la paura generata dalla solidarietà dei santi degli ultimi giorni verso gli schiavi e gli indiani americani portò i facinorosi a cacciare i membri della Chiesa dalla Contea di Jackson. La perdita del sito su cui doveva sorgere Sion fu dolorosa per Joseph, che cercò a più riprese di far tornare i santi nelle loro case nel Missouri. Il pensiero politico di Joseph si formò fondamentalmente sulla base della promessa contenuta nella Costituzione degli Stati Uniti di proteggere le minoranze religiose e sul mancato adempimento di quella promessa da parte del governo americano.

A metà degli anni ’30 del diciannovesimo secolo, mentre i membri della Chiesa si stavano temporaneamente insediando in alcuni territori del Missouri, Joseph si concentrò sullo stabilire la Chiesa a Kirtland. Ordinò dodici apostoli, pubblicò una raccolta delle rivelazioni che il Signore gli aveva dato e completò e dedicò il primo tempio, ossia la casa del Signore. Tra le manifestazioni spirituali avvenute in occasione della dedicazione del tempio ci furono una visione di Gesù Cristo e il ritorno del profeta Elia in adempimento alla profezia biblica.

I costi per la costruzione dei templi, le perdite nel Missouri e l’immigrazione a Kirtland pesarono economicamente sulla Chiesa. Nel 1837, Joseph e altri tentarono di promuovere la crescita economica dando vita a un’istituzione finanziaria basata su un ampio numero di piccoli azionisti invece che su pochi finanziatori facoltosi, come facevano molte banche. L’entusiasmo per il progetto era grande, ma l’istituzione fallì più tardi quell’anno durante una crisi economica nazionale che sconvolse Joseph e molti altri membri della comunità.

Nel corso di questo periodo difficile, Joseph mandò i primi missionari santi degli ultimi giorni in Europa e spostò la sede principale della Chiesa nel Missouri. Tuttavia, man mano che i santi vi si trasferivano in numero crescente, aumentava nella gente del posto il timore dell’influenza da loro esercitata. Il giorno delle elezioni, nel 1838, i cittadini di una contea del Missouri usarono la forza per impedire loro di votare e i cittadini di un’altra contea approvarono una delibera che prevedeva l’espulsione dei coloni santi degli ultimi giorni. A questo seguì una propagazione della violenza nei confronti dei santi, i cui tentativi di difendersi vennero utilizzati da parte del governatore del Missouri per giustificare l’emissione di un “ordine di sterminio”.

Mentre tentava di negoziare la pace con la milizia dello stato, Joseph venne arrestato e sommariamente condannato a morte. Fu soltanto l’esplicita protesta di un ufficiale della milizia contro l’ordine di esecuzione a salvargli la vita. Anche se non fu giustiziato, Joseph restò in prigione durante l’inverno tra il 1838 e il 1839, mentre sua moglie, i suoi quattro bambini piccoli e i membri della Chiesa venivano cacciati dal Missouri attraverso il fiume Mississippi congelato. La sua lettera piena d’angoscia scritta nel marzo del 1839 dal carcere di Liberty continua ad avere grande influenza fra i santi degli ultimi giorni per via degli insegnamenti ispirati che contiene sulla sofferenza, sull’ingiustizia e sulla natura della vera autorità.

Nel 1839, molti legislatori del Missouri cominciarono a lamentarsi del costo delle azioni militari contro i santi e misero in dubbio la saggezza di arresti di massa. Sebbene parte dell’opinione pubblica continuasse a volere che Joseph restasse in carcere, entro il mese di luglio lui e la maggior parte degli altri santi degli ultimi giorni tenuti prigionieri vennero rilasciati o venne loro permesso di fuggire. Joseph si riunì ai membri della Chiesa nell’Illinois, ministrò ai malati durante un’epidemia di malaria e fondò la città di Nauvoo, che crebbe velocemente man mano che i convertiti dall’altra parte dell’Atlantico emigravano per unirsi ai santi degli Stati Uniti e del Canada.

A Nauvoo, Joseph si divertiva con passatempi come la lotta, la danza e il teatro, tutte attività considerate da molte confessioni contemporanee come inappropriate per un ministro di culto, ma sempre più incoraggiate all’interno della comunità dei santi degli ultimi giorni come parte di una vita ricca e spiritualmente intensa.

Le verità contenute nelle prime rivelazioni di Joseph portarono ad insegnamenti e pratiche che non sempre soddisfacevano le aspettative di molti dei contemporanei di Joseph Smith. Una rivelazione del 1833 spiegava che “anche l’uomo era al principio con Dio”; a Nauvoo, Joseph insegnò che gli esseri umani possono, infine, diventare come Dio. Una rivelazione ricevuta nel 1836 rassicurava Joseph del fatto che suo fratello Alvin, morto senza essere stato battezzato, poteva comunque ricevere tutte le benedizioni del battesimo; a Nauvoo, Joseph restaurò l’antica pratica del battesimo per i morti. Agli inizi del 1830, il lavoro di Joseph sul libro della Genesi aveva fatto nascere delle domande riguardo alla poligamia; a Nauvoo, egli ricevette una rivelazione che restaurava la pratica del matrimonio plurimo — che ebbe un impatto significativo sulla vita dei santi nel corso del 1800 — per un gruppo di circa ottanta uomini e donne, inclusi i dodici apostoli.

A Nauvoo vennero compiuti anche altri passi fondamentali per l’organizzazione della Chiesa. Joseph ricevette l’ispirazione di istituire un’organizzazione femminile chiamata Società di Soccorso, che egli insegnò essere fondamentale per l’opera del Signore. Sua moglie Emma servì come prima presidentessa della Società di Soccorso. Dopo il ritorno dei dodici apostoli da una missione in Gran Bretagna, Joseph conferì loro importanti responsabilità che li prepararono per il loro futuro ruolo di dirigenti della Chiesa. A Nauvoo, Joseph insegnò che le famiglie unite sulla terra possono essere unite per l’eternità nei cieli tramite le alleanze fatte nel tempio, ponendo così la famiglia e il tempio al centro della Chiesa restaurata.

I nuovi insegnamenti di Joseph, uniti alla preoccupazione di alcuni per il fatto che egli detenesse eccessivo potere politico nella crescente città, portarono a diverse defezioni tra i membri della Chiesa e all’opposizione da parte di personaggi influenti delle città vicine, così come a nuovi tentativi di cattura e di estradizione da parte delle autorità del Missouri. Durante gli ultimi anni della sua vita, Joseph si nascose periodicamente e talvolta considerò la possibilità di trasferirsi più a ovest, in una zona più isolata della frontiera americana (quello che all’epoca era il territorio messicano negli Stati Uniti occidentali). Tre mesi prima della sua morte, Joseph fondò un’organizzazione chiamata Consiglio dei Cinquanta, il cui scopo era proteggere la libertà religiosa dei santi degli ultimi giorni e stabilire le fondamenta del letterale regno di Dio sulla terra. Joseph lavorò con i membri di questo consiglio per cercare dei possibili siti d’insediamento.

Nell’estate del 1844, il consiglio comunale di Nauvoo ordinò la distruzione della macchina da stampa del Nauvoo Expositor, un giornale di dissidenti accusato di diffamazione. La decisione era stata approvata dal consiglio, ma, in qualità di sindaco di Nauvoo, Joseph Smith venne ritenuto responsabile. La distruzione della macchina da stampa fece infuriare i nemici di Joseph Smith, spronandoli, infine, alla violenza. Le richieste perché Joseph fosse processato fuori da Nauvoo divennero sempre più pressanti e un giornale della zona arrivò persino a minacciare una guerra di sterminio se egli avesse rifiutato di lasciare la città. Sebbene fosse preoccupato per la propria incolumità, Joseph accettò di sostenere il processo nella vicina Carthage, nell’Illinois.

Il 25 giugno, Joseph salutò la propria famiglia. La sua figlia più grande aveva tredici anni all’epoca, e sua moglie Emma era incinta di cinque mesi del loro ultimo figlio. Due giorni dopo, un gruppo di facinorosi prese d’assalto il carcere di Carthage. Joseph Smith li vide uccidere suo fratello Hyrum prima di morire egli stesso, dopo essere stato colpito almeno tre volte al petto e alla schiena. Aveva 38 anni.

I più diretti tra i critici di Joseph affermavano che il suo omicidio fosse necessario per preservare lo stile di vita locale dall’influenza di una fede sconosciuta e si aspettavano che questo portasse al crollo della Chiesa che aveva organizzato. La visione dei santi degli ultimi giorni era in netto contrasto: essi vedevano Joseph come un martire che aveva suggellato la propria testimonianza con il sangue, e preservarono e resero testimonianza degli insegnamenti, delle ordinanze e dell’autorità che egli aveva contribuito a restaurare.

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