Università della Chiesa

Fin dai loro inizi nel 1800, le università sponsorizzate dalla Chiesa hanno cercato di fornire un’istruzione superiore che combinasse studio e fede in Gesù Cristo. I santi degli ultimi giorni fondarono la prima università a Nauvoo, nell’Illinois, negli anni ’40 dell’Ottocento. L’Università della città di Nauvoo, tuttavia, non fu in grado di istituire una struttura dedicata prima che molti santi degli ultimi giorni partissero per l’Ovest nordamericano nel 1846. Quattro anni dopo, i santi degli ultimi giorni fondarono l’Università di Deseret a Salt Lake City, ma i problemi finanziari impedirono lo svolgimento regolare delle lezioni fino al 1869, quando il completamento della ferrovia transcontinentale portò nuovi scambi commerciali che svilupparono l’economia locale. Nel 1875, il ramo di Provo dell’Università di Deseret fu convertito nella Brigham Young Academy, che offriva un programma di istruzione primaria, secondaria e post-secondaria che combinava studi religiosi e laici. Nel 1888, educatori e dirigenti della Chiesa organizzarono il Consiglio Generale della Chiesa per l’Educazione e poco dopo trasformarono la Brigham Young Academy nella Brigham Young University (BYU). Nel 1892 l’Università di Deseret venne trasformata in una scuola pubblica e ribattezzata Università dello Utah.

Nei decenni successivi, la Chiesa aprì diverse altre accademie, college e università negli insediamenti dei santi degli ultimi giorni nel Messico settentrionale, negli Stati Uniti occidentali e nel Canada meridionale. In seguito, la maggior parte di queste istituzioni fu ritirata o trasferita a un’amministrazione separata e rimasero solo la BYU, la Latter-day Saints University di Salt Lake City e il Ricks College di Rexburg, nell’Idaho. Allo stesso tempo, i dirigenti della Chiesa continuarono a promuovere l’insegnamento evangelico nei giorni feriali per gli studenti dei livelli di istruzione secondario e post-secondario attraverso programmi del Seminario e dell’Istituto. Verso la metà del XX secolo, la Chiesa consolidò i suoi numerosi sforzi educativi sotto un’amministrazione centralizzata nota come Sistema Educativo della Chiesa (CES).

Dopo la Seconda guerra mondiale, gli amministratori del CES ampliarono i programmi universitari, in particolare alla BYU, per accogliere la crescente adesione alla Chiesa. Nel corso dei decenni successivi, le iscrizioni alla BYU aumentarono costantemente, raggiungendo infine quota 35.000, e la BYU divenne una delle più grandi università religiose private degli Stati Uniti. Agli occhi dell’opinione pubblica, gran parte dell’espansione della BYU fu evidente nei suoi programmi legati agli sport agonistici. Inoltre, lo sviluppo della J. Reuben Clark Law School e della Marriott School of Business, insieme ad altri programmi di laurea e a un’enfasi sulla ricerca universitaria, dimostrarono la crescita della BYU nei campi accademici e professionali. La reputazione della BYU come istituzione universitaria di prim’ordine è stata rafforzata dalla sua reputazione di leader nel collocamento dei laureati in carriere di successo e dalle sue tasse universitarie relativamente basse.

Gli amministratori del CES ampliarono anche la Latter-day Saints University di Salt Lake City. La scuola nacque alla fine degli anni ’80 dell’Ottocento con il nome di Salt Lake Stake Academy. Sebbene inizialmente i dirigenti la concepirono come la scuola di punta della Chiesa, all’inizio del XX secolo iniziarono a trasferire risorse alla BYU. Negli anni ’20 rimase solo la facoltà di economia e la Latter-day Saints University fu ribattezzata Latter-day Saints College e poi, nel 1931, LDS Business College. La scuola si è trasferita più volte prima di stabilirsi in una sede nel centro di Salt Lake City nel 2006. Nel 2020 ha cambiato nome in Ensign College e nel 2021 ha iniziato a offrire corsi di laurea quadriennali.

Il Ricks College di Rexburg, nell’Idaho, nei suoi primi decenni si concentrò sulla formazione degli insegnanti. Inizialmente chiamato Bannock Stake Academy, fu in seguito rinominato in onore di Thomas Ricks, che si era impegnato per fondare una scuola nell’area. Nonostante offrisse diplomi di laurea di primo livello già nel 1950, il Ricks College rimase principalmente un college biennale fino al 2001, quando il presidente della Chiesa Gordon B. Hinckley annunciò che si sarebbe ampliato per offrire un corso di studi quadriennale e sarebbe stato rinominato Brigham Young University–Idaho.

Nelle isole del Pacifico, il Church College of Hawaii è cresciuto dopo la sua dedicazione nel 1958. Quando il presidente della Chiesa David O. McKay aveva visitato la costa settentrionale di O‘ahu decenni prima e la fiorente comunità di santi degli ultimi giorni, aveva immaginato un college ampliato che potesse servire principalmente i membri della Chiesa provenienti dalla costa del Pacifico. L’istituto venne accreditato come college quadriennale nel 1961, cambiò nome in Brigham Young University–Hawaii nel 1974 e divenne un’università indipendente sotto l’amministrazione del CES nel 2003.

A partire dalla metà del XX secolo, gli amministratori della BYU hanno investito in altre forme di crescita al di fuori degli Stati Uniti. I programmi di viaggi di studio degli anni ’50 si sono trasformati in numerose istituzioni internazionali di studio all’estero, particolarmente rinomate a Salisburgo, Londra e Città del Messico. Il programma di studio all’estero a Gerusalemme, avviato nel 1968, ottenne grande popolarità tra gli studenti e verso la fine degli anni ’70 era cresciuto a tal punto che i dirigenti si resero conto della necessità di strutture più grandi. Il Centro della Brigham Young University per gli studi sul Vicino Oriente a Gerusalemme, costruito sul Monte degli Ulivi, che domina la Città Vecchia, fu dedicato nel 1989.

Gli amministratori del CES si impegnarono inoltre ad ampliare il sistema di formazione accademica e professionale della BYU, rendendolo di portata globale. Tra il 2009 e il 2017, gli insegnanti di CES, BYU–Idaho e BYU svilupparono un programma online per l’istruzione superiore chiamato BYU–Pathway Worldwide. Nel 2020, il programma aiutò oltre 50.000 studenti membri della Chiesa in più di 150 Paesi.

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