Storia della Chiesa e tenuta dei registri
Fin dalle sue origini, la Chiesa ha posto l’accento sulla tenuta dei registri e sulla scrittura della storia basandosi sulla profonda convinzione, sottolineata nel Libro di Mormon, che gli annali sacri guidino i fedeli e preservino la presenza di Dio nella storia per le generazioni future. L’impegno della Chiesa nel tenere registri fu evidente fin dalla sua fondazione nel 1830, quando una rivelazione comandò ai membri di documentare il ministero profetico di Joseph Smith. Joseph stesso era stato profondamente coinvolto nello sviluppo e nella conservazione degli annali sacri, in particolare nella traduzione e nella pubblicazione del Libro di Mormon e nella stesura di numerose rivelazioni che aveva ricevuto dal Signore.
Con l’espansione della Chiesa aumentò anche il bisogno di registri. Nel 1831, John Whitmer fu nominato storico della Chiesa e gli fu affidato il compito di scrivere per Joseph Smith e di tenere un resoconto aggiornato. Nel 1832 Joseph avviò un’importante campagna di tenuta dei registri, che comprendeva la sua storia e il suo diario, una raccolta di rivelazioni, un libro dei verbali e un libro di lettere. Due anni dopo, ordinò a Whitmer, che all’epoca viveva nel Missouri, di tenere elenchi dei santi degli ultimi giorni residenti lì. Nel 1835 nominò Oliver Cowdery “scrivano della Chiesa” e questo diede origine a un processo più sistematico per il rilascio e la gestione delle licenze ministeriali. Tutto ciò era più di una semplice necessità burocratica; Joseph espresse rammarico per il fatto che la Chiesa non avesse tenuto registri migliori all’inizio, affermando che essi avrebbero avuto un “valore incalcolabile per i membri della Chiesa”.
Nel 1838 Joseph Smith rinnovò i suoi sforzi di scrivere una storia della sua giovinezza basata in gran parte sui suoi ricordi. Dettò la storia a George Robinson, che a quel tempo ricopriva la carica di scrivano generale della Chiesa e archivista della Prima Presidenza. Il progetto si bloccò quando i cittadini del Missouri cacciarono i santi degli ultimi giorni dallo stato e James Mulholland, il nuovo archivista di Joseph, morì nel 1839. Una volta a Nauvoo, nell’Illinois, le attività civiche e religiose fecero aumentare la richiesta di archivisti e tesorieri aggiuntivi. Dopo l’annuncio del Tempio di Nauvoo, Willard Richards fu nominato scrivano del tempio e scriba di Joseph Smith, assistito da William Clayton. Richards riprese la storia di Joseph del 1838, ma utilizzò molto di più i resoconti scritti in precedenza. Nel 1842 fu formalmente nominato storico della Chiesa e un anno dopo scrivano della Chiesa; durante questo periodo assunse degli assistenti per completare la storia. La loro attività divenne presto nota come Ufficio dello storico.
Lo storico e scrivano della Chiesa Willard Richards, che organizzò l’Ufficio dello storico negli anni ’40 dell’Ottocento.
Quando Joseph Smith insegnò che i registri delle ordinanze sacre tenuti dagli archivisti venivano registrati anche in cielo, le attività di tenuta dei registri divennero rapidamente collegate al culto nel tempio. I santi degli ultimi giorni ben presto videro determinati registri non semplicemente come un collegamento tra passato, presente e futuro, ma anche come un “legame” tra cielo e terra (Dottrina e Alleanze 128). L’Ufficio dello storico si espanse fino a diventare uno dei centri di informazioni centrali della Chiesa e sede di molti incontri significativi. Fino al XX secolo inoltrato, l’Ufficio dello storico supervisionava la creazione, la raccolta e la conservazione dei registri della Chiesa, che includevano cerimonie del tempio, ordinanze individuali, dati sui membri, verbali locali, procedimenti ufficiali e documenti vari.
Storici e scrivani della Chiesa, tra cui George A. Smith e Wilford Woodruff, e membri dello staff tra cui Larinda Weihe e B. H. Roberts, hanno raccolto, preservato e pubblicato fonti e narrazioni storiche che sono diventate elementi essenziali per i membri della Chiesa. Andrew Jenson, assistente storico della Chiesa, ha viaggiato in tutto il mondo alla ricerca di registri redatti da missionari e membri locali. Insieme, i loro sforzi hanno dato vita a un archivio solido, le cui dimensioni e funzionalità sono aumentate costantemente. Con l’aumentare delle esigenze di tenuta dei registri, nel 1918 l’Ufficio dello storico si trasferì nell’Edificio amministrativo della Chiesa, adottando nel frattempo nuovi metodi acquisiti da altri archivi. Nel 1972, l’archivio principale fu trasferito nell’Edificio degli uffici della Chiesa, dove vennero impiegate tecnologie avanzate di microfilmatura, fotocopiatura e digitalizzazione per migliorare ulteriormente la conservazione dei registri.
Le storie in stile narrativo scritte da B. H. Roberts, Susa Young Gates, Joseph Fielding Smith e Gordon B. Hinckley hanno plasmato la comprensione della storia della Chiesa per decenni. Con l’avanzare del XX secolo, un numero crescente di storici professionisti fece della storia dei santi degli ultimi giorni il fulcro dei propri studi accademici, e archivisti e storici collaborarono per scoprire e ampliare l’accesso alle fonti da cui attingere per comprendere la storia della Chiesa. Nuovi approcci allo studio della storia hanno portato ad acquisire un maggior numero di fonti che hanno inciso sul passato della Chiesa, a rivisitare alcuni episodi con nuove fonti e metodi accurati e ad ampliare gli studi per includere la storia delle donne, dei gruppi minoritari e della comunità dei santi degli ultimi giorni sempre più globale.
La Biblioteca di storia della Chiesa ospita a Salt Lake City, nello Utah, l’archivio principale della Chiesa.
Il ritmo dell’innovazione archivistica ha subito un’accelerazione all’inizio del XXI secolo. La Biblioteca di storia della Chiesa, costruita nel 2009, ospitava milioni di documenti originali, fotografie, registrazioni audiovisive e altri reperti materiali. Il Dipartimento di storia della Chiesa, successore dell’Ufficio dello Storico, ha continuato ad ampliare gli sforzi per preservare e pubblicare la storia della Chiesa. I suoi progetti hanno incluso un programma per i siti storici, il progetto Joseph Smith Papers, la storia in stile narrativo in più volumi intitolata Santi e un progetto di acquisizioni globale per raccogliere fonti storiche da tutto il mondo. Nel 2012 la Chiesa ha aperto i suoi primi centri di conservazione dei documenti, che operavano come archivi decentralizzati e raccoglievano reperti storici a livello locale. Entro il 2022 erano stati istituiti più di 25 centri di conservazione dei documenti in strutture sicure in tutto il mondo.
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