“Du er mormonen Matteo, ikke sant?”

Uten at jeg sa et eneste ord, spredte nyheten om min religion seg raskt. Jeg begynte å få daglige spørsmål om min tro, som vanligvis begynte med “Hei, du er mormonen Matteo, ikke sant?” De fleste spørsmålene var oppriktige, noen var ubehagelige, andre var ondsinnede og noen var rett og slett komiske.

En venn spurte meg oppriktig: “Er det sant at dere ikke spiser appelsiner?”, hvorpå jeg spøkefullt svarte: “Ja visst, appelsiner kommer rett fra djevelen.” Da vi begge lo, innså jeg at hans første frykt hadde lagt seg, og vi følte en sterkere tilknytning som venner.

Siden jeg ikke kunne unnslippe min nyvunne beryktethet, bestemte jeg meg for å skape muligheter som kunne gi latter til potensielt ubehagelige samtaler. Jeg tok en sjanse og kledde meg ut som en misjonær med navneskilt til Halloween (en kostymehøytid som feires i oktober). Jeg visste at dette var et risikabelt forsøk ettersom jeg kunne bli fullstendig latterliggjort, men jeg hadde en følelse av at dette ville vise at jeg var sikker i min tro.

Risikoen lønte seg. Å gå rundt på universitetet som misjonær fikk alle til å smile og utløste livlige rollespill-situasjoner. Jeg motbeviste noen fordommer og fikk noen nye venner.

Etter Halloween endret folks holdninger til meg seg, og spørsmål om min tro utviklet seg til jevnaldrende som spurte meg om råd om sitt eget liv. Til min overraskelse henvendte venner og bekjente seg til meg, som hadde kommet over det første sjokket ved å finne ut at jeg ikke drikker, røyker eller bruker narkotika, og at jeg venter med å ha sex til jeg er gift, for veiledning spesielt om disse emnene.

Jeg oppdaget at jeg forsikret venner som følte seg presset til å ha sex om at de hadde makt til å velge, oppmuntret noen til å gå til skolens rådgiver for å snakke om psykisk helse og avhengighet, og til og med trøstet noen som gjorde en feil som sannsynligvis ville føre til utvisning. Jeg ble forbløffet over hvordan mange av mine jevnaldrende kunne gå over fra å spotte meg til å søke råd hos meg.

Med tiden forsto jeg at det å være fullstendig trygg, åpen og sårbar med hensyn til hvem jeg var, tiltrakk seg andre som søkte et fordomsfritt sted og et lyttende øre.

Jeg er takknemlig for to av de mange viktige lærdommene jeg fikk det året. Den første er at sunn latter kan oppløse frykt og strid og er en utmerket måte å forene mennesker på. Det andre er at å velge å være trygg på hvem du er, gir bemerkelsesverdige muligheter til å hjelpe andre som ellers aldri ville ha kommet.

Det var mange ganger da jeg ønsket å skjule min religion og bli kjent for noe annet. Men å ha sans for humor og sårbarhet for hvem jeg er, fikk folk til å bli kjent med meg som Matteo, ikke bare noen med annen tro.