»Hey, du er Matteo, mormonen, ikke?«

Uden at jeg sagde et eneste ord, spredtes nyheden om min religion hurtigt. Jeg begyndte dagligt at modtage spørgsmål om min tro, som oftest begyndte med: »Hey, du er Matteo, mormonen, ikke?« De fleste spørgsmål var oprigtige, nogle var ubehagelige, andre var ondsindede, og nogle få var ganske enkelt komiske.

En ven spurgte mig oprigtigt: »Er det sandt, at I ikke spiser appelsiner?«, hvortil jeg spøgefuldt svarede: »Åh ja, appelsiner er lige fra djævelen.« Mens vi begge grinede, indså jeg, at hans umiddelbare ængstelse fortog sig, og vi følte en stærkere forbindelse som venner.

Eftersom jeg ikke kunne undslippe min nyfundne berømmelse, besluttede jeg mig for at skabe muligheder, der kunne tilføje latter til potentielt ubehagelige samtaler. Jeg tog chancen og klædte mig ud som missionær med navneskilt til halloween (en højtid, hvor man klæder sig ud, og som bliver fejret i oktober). Jeg vidste, at det var et risikabelt forehavende, da jeg kunne blive fuldstændig latterliggjort, men jeg havde en fornemmelse af, at det ville vise, at jeg var sikker i min tro.

Risikoen betalte sig. Da jeg gik rundt på campus som missionær, fik det alle til at smile, og det udløste livlige rollespilssessioner. Jeg brød nogle stereotyper og fik nogle nye venner.

Efter halloween ændrede folk holdning til mig, og spørgsmålene om min tro udviklede sig til, at kammerater spurgte mig til råds om deres eget liv. Efter mine venner og bekendte var kommet sig over det første chok ved at finde ud af, at jeg ikke drikker, ryger eller tager stoffer, og at jeg venter med at have sex, til jeg er gift, henvendte de sig til mig for vejledning specifikt om disse emner, til min store overraskelse.

Jeg beroligede venner, der følte sig presset til at have sex, med at de havde evnen til at vælge selv, opmuntrede nogle til at gå til skolevejlederen for at tale om mental sundhed og afhængighedsproblemer, og trøstede endda nogen, der havde begået en fejl, der sandsynligvis ville føre til bortvisning. Jeg var forbløffet over, hvordan mange af mine jævnaldrende skiftede fra at håne mig til at søge råd hos mig.

Med tiden forstod jeg, at det at være fuldstændig selvsikker, åben og sårbar omkring, hvem jeg var, tiltrak mig andre, som søgte et rum uden fordømmelse og et lyttende øre.

Jeg er taknemmelig for to af de mange vigtige lektier, jeg lærte det år. Den første er, at sund latter kan opløse ængstelse og strid, og det er en fremragende måde at forene folk på. Den anden er, at valget om at være selvsikker omkring, hvem man er, giver bemærkelsesværdige muligheder for at hjælpe andre, der ellers aldrig ville være kommet.

Der var mange gange, hvor jeg ønskede at skjule min religion og blive kendt for noget andet. Men at have en sans for humor og sårbarhed omkring, hvem jeg er, tillod folk at lære mig at kende som Matteo, ikke bare en person med andre overbevisninger.