Ezra Taft Benson

Ezra Taft Benson serviu como 13º presidente da Igreja entre 1985 e 1994. Nasceu em 4 de agosto de 1899 em Whitney, Idaho, sendo o mais velho dos 11 filhos de Sarah e George Taft Benson. Desde a tenra infância, Ezra trabalhou na fazenda da família e, quando rapaz, desenvolveu profundo interesse pela teoria e economia agrícola. Formou-se na Oneida Stake Academy e continuou seus estudos em agronomia na Utah Agricultural College (que se tornou a Universidade de Utah), onde conheceu Flora Amussen, amiga de um primo dele.

Durante o namoro, Ezra e Flora decidiram se casar, mas primeiro serviriam missão. Ezra serviu na Missão Britânica em 1921 e Flora serviu nas Ilhas Havaianas em 1924. Ezra se formou na Universidade Brigham Young logo antes do retorno de Flora, e os dois se casaram em 1926. Depois do mestrado em economia agrícola pela Universidade Estadual de Iowa em 1927, Ezra e Flora voltaram para Idaho, onde administraram uma fazenda e começaram a criar os filhos.

À medida que a Grande Depressão dos anos 1930 arrasava com a indústria agrícola em todos os Estados Unidos, Ezra avaliou todo o sistema de cultivo e concluiu que problemas profundos como mau gerenciamento, marketing precário e tecnologias agrícolas revolucionárias haviam levado agriculturas familiares à falência. Ele trabalhou para agências locais do governo em Idaho a fim de treinar proprietários e trabalhadores de pequenas fazendas em campanhas de administração e marketing cooperativistas. Funcionários do estado logo procuraram Ezra para supervisionar organizações cooperativistas por todo o estado de Idaho. A família Benson se mudou para a Califórnia, onde Ezra estudou economia agrícola na Universidade da Califórnia, em Berkeley, entre 1936 e 1937. De volta a Idaho, Ezra serviu como presidente de estaca por um tempo até que o National Council of Farmer Cooperatives — NCFC (Conselho Nacional de Cooperativas Agrárias) ofereceu a ele um cargo na sede, em Washington, D.C. Logo após a mudança da família Benson, Ezra foi novamente chamado para servir como presidente da recém-organizada Estaca Washington.

Enquanto Ezra visitava as cooperativas agrárias em 1943, o presidente Heber J. Grant se reuniu com ele e o chamou para servir no Quórum dos Doze Apóstolos. Ezra deixou o NCFC, providenciou a mudança com a família para Utah e, em outubro, foi apoiado e ordenado junto com Spencer W. Kimball como um dos mais novos apóstolos. Uma das primeiras designações do élder Benson foi presidir a Missão Europa e supervisionar os esforços de bem-estar da Igreja no período devastador que sucedeu a Segunda Guerra Mundial. A pobreza que o élder Benson testemunhou deixou-o impressionado. Em 11 meses, ele viajou mais de 98 mil quilômetros por áreas da Europa destruídas pela guerra e coordenou auxílio aos pobres, com mais de 1,8 mil toneladas de suprimentos.

As condições na Europa fortaleceram as convicções do élder Benson de que os Estados Unidos da América e sua Constituição representavam o “berço da liberdade” e um farol de liberdade para o mundo. Em vários discursos, ele falou sobre as ramificações políticas nas relações mundiais na época, conhecidas como Guerra Fria. Ele frequentemente advertia contra a proliferação do comunismo e dos “sistemas coercitivos mundanos” do governo e apelou aos santos dos últimos dias, líderes civis e cidadãos comuns que estudassem as lições do Livro de Mórmon que previam ameaças perniciosas contra as sociedades livres.

Em 1953, Dwight D. Eisenhower, o recém-eleito presidente dos Estados Unidos, nomeou o élder Benson como ministro da agricultura; o mais alto cargo administrativo da agricultura no governo federal. Nos meses que se seguiram até sua confirmação formal no senado americano, o élder Benson aconselhou-se com o presidente da Igreja, David O. McKay, que o incentivou a aceitar o cargo. O intenso ambiente político sujeitou a família Benson a duras críticas e fiscalização, mas o élder Benson aproveitou a oportunidade para servir as pessoas do país e administrar o Departamento de Agricultura com eficiência e atenção. Suas obrigações incluíam proteger e administrar as florestas e pradarias nacionais, regulamentar as inspeções alimentares, supervisionar programas assistencialistas e administrar projetos de infraestrutura rural. Durante seu mandato de oito anos, muitas vezes ele aproveitou a oportunidade para proclamar seu testemunho apostólico. Em 1954, o proeminente repórter de televisão, Edward R. Murrow, entrevistou a família Benson em seu programa ao vivo Person to Person, durante o qual a família Benson realizou sua noite familiar semanal aos olhos de toda a nação. Ao concluir seu tempo de serviço em 1961, o élder Benson ansiava por retornar “para a única coisa que ele amava mais do que a agricultura”: seu ministério.

Após o falecimento do presidente Spencer W. Kimball em novembro de 1985, o presidente Benson foi designado como presidente da Igreja. Durante sua presidência, ele enfatizou de modo significativo o Livro de Mórmon, incentivando os membros da Igreja a estudarem e adotarem seus ensinamentos. Em seu discurso de abertura na Conferência Geral de Abril de 1986, ele fez uma convocação: para não apenas “falar mais sobre o Livro de Mórmon, mas para fazer mais com ele”. No ano seguinte, ele deixou uma bênção profética sobre os santos dos últimos dias, para que tivessem um “desejo maior de inundar a Terra com o Livro de Mórmon”. Em seus últimos anos, o presidente Benson aproveitou todas as oportunidades de testificar da divindade de Jesus Cristo e do Livro de Mórmon. Ele enfatizou particularmente o combate ao orgulho por meio de uma vida centralizada em Jesus Cristo. Seu estado de saúde declinou junto com o de sua esposa, Flora, que faleceu em 1992. O presidente Benson faleceu menos de dois anos depois, deixando um legado permanente associado ao Livro de Mórmon. “Será que alguma geração (…) fará uma retrospectiva da administração do presidente Ezra Taft Benson sem pensar de imediato em seu amor pelo Livro de Mórmon?”, perguntou seu sucessor, o presidente Howard W. Hunter. “Talvez nenhum presidente da Igreja desde o profeta Joseph Smith tenha feito mais do que ele para ensinar as verdades do Livro de Mórmon, para incentivar todos os membros da Igreja a estudarem-no diariamente e para ‘inundar a Terra’ ao distribuí-lo.”

Para mais informações sobre a vida de Ezra Taft Benson, assista aos vídeos da coleção Profetas da Restauração, na página history.ChurchofJesusChrist.org ou no aplicativo Biblioteca do Evangelho.

Tópicos relacionados: A Grande Depressão, Programas de bem-estar, Reunião familiar, Migração, Neutralidade política