“Слухай, Маттео, ти ж мормон, так?”

Хоча я не промовив жодного слова, новина про мою релігію швидко поширилася. Кожного дня мені ставили запитання про мої вірування, які зазвичай починалися зі слів: “Слухай, Маттео, ти ж мормон, так?” Більшість запитань були щирими, деякі несподіваними, інші злісними, а деякі просто комічними.

Один друг щиро запитав мене: “А хіба це не правда, що ви не їсте апельсини?” На що я жартома відповів: “О, так, апельсини — це прямо від диявола”. Коли ми сміялися разом, я зрозумів, що його початкове занепокоєння зменшилося, і ми, як друзі, відчули міцніший зв’язок.

Оскільки я не міг уникнути своєї нової сумнівної слави, то вирішив скористатися обставинами і зробити так, щоб потенційно неприємні розмови перетворилися у веселе спілкування. На Геловін (костюмоване свято, яке відзначають у жовтні) я одягнувся місіонером з табличкою, на якій було написане моє прізвище. Я знав, що то була ризикована справа, оскільки мене могли висміяти, але відчував, що це покаже мою впевненість у моїх віруваннях.

Ризик себе виправдав. Коли я йшов студентським містечком, одягнений як місіонер, це викликало усмішки на обличчях і підштовхнуло до жвавих діалогів у ролях. Я зламав деякі стереотипи і знайшов кілька нових друзів.

Після Геловіну ставлення людей до мене змінилося, і запитання про мою віру змінилися на запитання від однолітків, які шукали поради щодо їхнього власного життя. На мій подив, друзі та знайомі, які вже пережили початковий шок від того, що я не вживаю алкоголь і наркотики, не палю, а також не збираюся вступати у сексуальні стосунки до шлюбу, почали звертатися до мене за порадою саме щодо цих тем.

Я опинявся в ситуаціях, коли переконував друзів, що вони мають право вибору, коли на них тиснуть вступити в сексуальні стосунки; інших я заохочував піти до шкільного психолога, щоб поговорити про проблеми психічного здоров’я та згубних звичок; я навіть утішав когось, хто зробив помилку, яка могла призвести до виключення із закладу. Я був спантеличений тим, як багато моїх однолітків переходили від кепкування наді мною до прохань поради у мене.

З часом я зрозумів, що коли я впевнено, щиро й відкрито говорив про те, ким я є, це притягувало до мене людей, які шукали когось, хто зможе вислухати їх без засудження.

Я вдячний за два з багатьох важливих уроків, які засвоїв того року. Перший урок полягає в тому, що здоровий сміх може розсіяти тривоги та суперечки і є чудовим способом об’єднати людей. Другий навчив того, що якщо ви вибираєте бути впевненими в тому, ким ви є, це відкриває чудові можливості допомагати іншим, чого б ніколи не сталося в іншому випадку.

Багато разів мені хотілося приховати свою релігію і прославитися чимось іншим. Але почуття гумору та відкритість щодо того, ким я є, дозволили людям пізнати мене як Маттео, а не просто як людину з іншими віруваннями.