ความเชื่อทางศาสนาในสมัยของโจเซฟ สมิธ

พระคัมภีร์ไบเบิลมีอิทธิพลต่อความคิด ภาษา และวัฒนธรรมของคนอเมริกันมากกว่าตําราเล่มอื่นๆ ทั้งนักการเมืองและนักเทศน์ต่างก็ยึดถือข้อโต้แย้งของตนในพระคัมภีร์และอ้างอิงภาษาในพระคัมภีร์ไบเบิล โปรเตสแตนต์ส่วนใหญ่ถือว่าพระคัมภีร์ไบเบิลมีอำนาจสูงสุดในหลักคำสอน และหลายคนถือว่าถ้อยคำในพระคัมภีร์นั้นถูกต้องและปราศจากข้อผิดพลาด ผู้อ่านมักพบการตีความพระคัมภีร์ไบเบิลที่แตกต่างกันหลากหลาย แต่มีน้อยคนนักที่จะตั้งคำถามอย่างจริงจังเกี่ยวกับสถานะของพระคัมภีร์ ผู้ร่วมสมัยของโจเซฟ สมิธ บางคนเป็นผู้บุกเบิกแนวทางการตีความและการศึกษาพระคัมภีร์แบบใหม่และซับซ้อนยิ่งขึ้น แต่หลายคนยังคงสงสัยในวิธีการใหม่เหล่านี้และนิยมใช้ข้อความในพระคัมภีร์ด้วยสามัญสำนึกมากกว่า วิสุทธิชนยุคสุดท้ายรุ่นแรกส่วนใหญ่ส่งเสริมการอ่านพระคัมภีร์ไบเบิลตามตัวอักษรเช่นเดียวกับเพื่อนบ้านโปรเตสแตนต์หลายคน

ชาวอเมริกันส่วนใหญ่ในสมัยของโจเซฟ สมิธ ยืนกรานว่ามีพระคัมภีร์ไบเบิลก็เพียงพอแล้ว และคงจะมองในแง่ลบต่อวิธีที่วิสุทธิชนยุคสุดท้ายปฏิบัติต่อพระคัมภีร์มอรมอนและหลักคำสอนและพันธสัญญาเหมือนเป็นพระคัมภีร์ งานเขียนของอะพอครีฟา (คัมภีร์นอกสารบบ) ทําให้ผู้อ่านพระคัมภีร์ไบเบิลหลายคนสนใจ แต่ส่วนใหญ่ถือว่าสารบบพระคัมภีร์ (หนังสือที่ชาวคริสต์นิกายโปรเตสแตนต์และคาทอลิกยอมรับตามธรรมเนียมว่าเชื่อถือได้) ปิดถาวร

ชาวคริสต์อเมริกันส่วนใหญ่เชื่อในหลักคำสอนเรื่องตรีเอกานุภาพตามที่กล่าวไว้ในคําสารภาพและลัทธิดั้งเดิม สิ่งเหล่านี้กล่าวถึงพระผู้เป็นเจ้าว่าเป็นสามพระองค์—พระบิดา พระบุตร และพระวิญญาณศักดิ์สิทธิ์—ดำรงอยู่ด้วยกันในองค์สัตภาวะเดียว แนวคิดนี้ดูเหมือนจะไม่ใช่เรื่องไร้สาระสำหรับผู้เชื่อ แต่เป็นความลึกลับอันน่าเกรงขามของพระผู้เป็นเจ้าที่เกินกว่าความเข้าใจของมนุษย์ แม้ว่าจะมีผู้นับถือหลักคำสอนเรื่องตรีเอกานุภาพเป็นส่วนใหญ่ แต่มุมมองอื่นๆ เกี่ยวกับพระผู้เป็นเจ้าสามพระองค์ก็ดึงดูดผู้คนจำนวนมาก ลัทธิเทวนิยม (Deism) ซึ่งเป็นแนวคิดที่ได้รับความนิยมในหมู่นักคิดอิสระและนักปรัชญาในยุโรปและอเมริกา ถกเถียงเกี่ยวกับพระเจ้าผู้ทรงห่วงใยแต่ไร้ซึ่งตัวตน พระองค์คือพระผู้สร้างผู้ทรงทำให้จักรวาลเคลื่อนไหวแต่ปล่อยให้ดำเนินไปเอง แม้แนวคิดของพวกเทวนิยมจะน่าวิตกกังวล แต่ยังคงมีการแสวงหาทางเลือกอื่นในพระคัมภีร์ไบเบิลแทนลัทธิตรีเอกานุภาพ นักศาสนศาสตร์บางคนจึงเสนอแนวคิดที่ต่อมาเป็นที่รู้จักในชื่อลัทธิเอกภาพนิยม นักศาสนศาสตร์ดังกล่าวยืนยันว่าพระผู้เป็นเจ้าทรงเป็นพระสัตภาวะองค์เดียว พระเยซูทรงพระชนม์ในฐานะพระผู้ช่วยให้รอดของมนุษย์ และพระวิญญาณศักดิ์สิทธิ์เป็นตัวแทนของพลังอํานาจของพระผู้เป็นเจ้า

สําหรับนักเทศน์และนักเขียนชาวคริสต์ส่วนใหญ่ การตกของมนุษย์ตามที่เล่าไว้ในปฐมกาลอธิบายสภาพของมนุษย์ว่า ผู้คนอยู่ในโลกที่ตกเนื่องจากบาปดั้งเดิม และโดยผ่านการแทรกแซงจากสวรรค์เท่านั้นที่สภาพนี้จะดีขึ้นได้ โปรเตสแตนต์อเมริกันส่วนใหญ่เชื่อว่ามนุษยชาติเลวทรามโดยเนื้อแท้และคงพิจารณาแนวคิดที่ว่ามนุษย์สามารถปรารถนาเป็นเหมือนพระเจ้านั้นเป็นการดูหมิ่นพระเจ้า

ไม่มีหัวข้อใดที่ก่อให้เกิดการถกเถียงกันมากไปกว่าลักษณะของความรอด นักศาสนศาสตร์พยายามมานานแล้วที่จะเข้าใจความสัมพันธ์ระหว่างความรอด เจตจํานงเสรี จุดหมายล่วงหน้า และความรู้ล่วงหน้าและพระคุณของพระเจ้า ในช่วงต้นทศวรรษ 1800 โปรเตสแตนต์อเมริกันส่วนใหญ่ไม่ว่าพวกเขาจะเข้าร่วมคริสตจักรใดก็สอดคล้องกับหนึ่งในสามระบบ: ลัทธิคาลวินลัทธิอาร์มิเนียน หรือลัทธิสากลนิยม

จอห์น คาลวิน นักปฏิรูปนิกายโปรเตสแตนต์ให้เหตุผลว่าพระผู้เป็นเจ้าทรงมีความรู้ทั้งหมดเกี่ยวกับชะตากรรมงานสร้างของพระองค์ และดังนั้นจึงทรงกําหนดไว้ล่วงหน้าว่าใครจะรอดจากชะตากรรมเช่นนั้น ชาวคาลวินมองว่าเจตจํานงเสรีเป็นการขยายพระประสงค์ของพระเจ้ามากกว่าที่จะเป็นการเลือกของตนเอง ยาโคบัส อาร์มินิอุส นักเทววิทยาลัทธิคาลวินปฏิเสธการกําหนดไว้ล่วงหน้าที่แน่นอนและโต้แย้งว่าการเลือกของมนุษย์มีบทบาทต่อความรอด อาร์มินิอุสโต้แย้งว่า แม้แต่ผู้ที่ถูกกำหนดให้ได้รับความรอดก็อาจต่อต้านพระวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ ต่อมาในภายหลังชาวอาร์มีเนียบางคน รวมทั้งจอห์น เวสลีย์บุคคลสําคัญในเมโธดิสต์เชื่อว่าบุคคลจะได้รับความรักที่สมบูรณ์แบบในระดับหนึ่งผ่านการเลือกและพระคุณของพระผู้เป็นเจ้าและด้วยเหตุนี้จึงสามารถละทิ้งความปรารถนาที่จะทำบาปได้ ผู้คัดค้านหลักคําสอนของลัทธิอุดมคตินิยมนี้แย้งว่าสภาพการดํารงอยู่เช่นนั้นจะเกิดขึ้นได้เฉพาะในชีวิตหลังความตายอันรุ่งโรจน์เท่านั้น ไม่ใช่ในชีวิตมรรตัย

ชาวคาลวินและชาวอาร์มีเนียส่วนใหญ่มองว่าความรอดนั้นมอบให้กับบางคนเท่านั้น โดยส่วนใหญ่ต้องเผชิญกับการลงทัณฑ์ ในทางกลับกัน ชาวยูนิเวอร์ซัลลิสต์ยืนยันว่าเพราะพระเยซูคริสต์ทรงทําการชดใช้ที่สมบูรณ์แบบ สุดท้ายแล้วทุกคนก็จะได้รับความรอด พวกเขาเข้าใจหลักคําสอนในพระคัมภีร์ไบเบิลเกี่ยวกับการลงโทษจากพระเจ้าว่าเป็นเพียงชั่วคราวและถูกต้อง พวกเขาให้เหตุผลว่าพระเจ้าทรงรักโลกอย่างสมบูรณ์แบบ จนในที่สุดพระองค์จะทรงทำให้มนุษยชาติทั้งหมดได้รับความรอด

การถกเถียงเหล่านี้เรื่องหนทางแห่งความรอดทําให้ผู้เชื่อรู้สึกกังวลกับสถานะของตนเอง การแสวงหาความมั่นใจในความรอดมีรูปแบบที่แตกต่างกันสำหรับชาวคาลวินและชาวอาร์มิเนียน ชาวคาลวินพยายามตีความประสบการณ์ทางจิตวิญญาณส่วนตัว ความรู้สึก และการกระทำของตนว่าเป็นสัญลักษณ์ที่พระเจ้าทรงเลือกพวกเขาให้ได้รับความรอด ชาวอาร์มีเนียมักมองหาความมั่นใจในพยานอันทรงพลังของพระวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ ชาวคริสต์กลุ่มอื่นๆ ถือว่าการถือปฏิบัติทางศาสนา เช่น บัพติศมาและศีลมหาสนิท (ศีลระลึกแห่งพระกระยาหารของพระเจ้า) จําเป็นต่อความรอด

ชาวคริสต์มักเรียกศาสนพิธีหรือพิธีกรรมศักดิ์สิทธิ์ เช่น บัพติศมาว่า ศีลระลึก ในประเพณีโรมันคาทอลิกและอีสเทิร์นออร์โธดอกซ์ ศีลระลึกเป็นพิธีกรรมที่ถือว่าจําเป็นต่อความรอด ปุโรหิตสืบสิทธิอํานาจของตนในการปฏิบัติศีลระลึกผ่านการสืบทอดของสังฆนายกย้อนกลับไปถึงอัครสาวกสมัยโบราณที่นําโดยเปโตร นักปฏิรูปโปรเตสแตนต์ โดยเฉพาะมาร์ติน ลูเธอร์และจอห์น คาลวิน ถือว่าศีลระลึกเป็นสัญลักษณ์ของศรัทธา สิทธิอํานาจตกอยู่กับกลุ่มผู้เชื่อมากกว่าตกอยู่กับผู้ที่ได้รับแต่งตั้งเพียงไม่กี่คน และความถูกต้องของศีลระลึกขึ้นอยู่กับพระวิญญาณศักดิ์สิทธิ์เท่านั้น

มีการถกเถียงกันอย่างหนักถึงวิธีการ เวลา และความจำเป็นของบัพติศมา ประเพณีการให้บัพติศมาทารกของคาทอลิกและออร์โธดอกซ์ถูกตรวจสอบอย่างละเอียดในช่วงการปฏิรูปศาสนาในยุโรป แม้ว่าโปรเตสแตนต์ในอเมริกายังคงมีความเห็นแตกแยกกันเกี่ยวกับการปฏิบัตินี้ แบ๊บติสต์เชื่อว่าเฉพาะผู้ที่กระทําด้วยศรัทธาโดยรู้ดีถึงการเลือกของตนที่จะมาหาพระคริสต์เท่านั้นที่จะได้รับบัพติศมาที่ถูกต้อง นิกายอื่นๆ เชื่อว่าพิธีบัพติศมายังคงมีผลโดยไม่คํานึงถึงอายุหรือวุฒิภาวะของผู้ที่จะรับบัพติศมา รูปแบบของบัพติศมาเป็นที่ถกเถียงกันด้วย แบ๊บติสต์และนิกายอื่นๆ เน้นการลงไปในน้ำทั้งตัว ในขณะที่ลูเธอรัน เอพิสโกพาเลียน คองกรีเกชันนัลลิสต์ เพรสไบทีเรียน และเมโธดิสต์อนุญาตให้รับบัพติศมาได้โดยการเทหรือโรย

การถกเถียงเหล่านี้และอื่นๆ กระตุ้นให้โจเซฟ สมิธไปสู่การเปิดเผยอันรุ่งโรจน์ที่สุดมากมายของท่าน พระคัมภีร์ของวิสุทธิชนยุคสุดท้ายเต็มไปด้วยคำตอบที่เปิดเผยต่อคำถามต่างๆ เกี่ยวกับสิทธิอำนาจของพระคัมภีร์ไบเบิล พระลักษณะของพระผู้เป็นเจ้าสามพระองค์ ชะตากรรมของจิตวิญญาณมนุษย์ ความจำเป็นและรูปแบบของบัพติศมา สิทธิอำนาจของฐานะปุโรหิต และการทำงานของพระวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ การเปิดเผยยุคปัจจุบันเหล่านี้สรุประบบหลักคําสอนและศาสนพิธีศักดิ์สิทธิ์ที่แตกต่างจากที่พบในวัฒนธรรมแวดล้อมของวิสุทธิชนยุคสุดท้ายกลุ่มแรก

หัวข้อที่เกี่ยวข้อง: คริสตจักรในสมัยของโจเซฟ สมิธ, การตื่นตัวและการฟื้นฟู, เรื่องราวนิมิตแรกของโจเซฟ สมิธ