Discours sur King Follett

Le 7 avril 1844, Joseph Smith a pris la parole au cours de ce qui allait être sa dernière conférence. Après avoir demandé « l’attention profonde » des saints, il a expliqué qu’il allait parler des morts, suite à la demande de la famille et des amis de King Follett, membre de l’Église mort peu de temps avant dans un accident. Il n’existe pas de transcription complète et littérale de ce qu’il a dit, mais plusieurs personnes ont pris des notes, ce qui fait de ce discours l’un des mieux documentés de Joseph Smith.

Dans son sermon, Joseph a parlé de la nature divine et de la progression éternelle. Il allait à contre-courant de la tradition théologique de longue date qui considérait Dieu comme totalement différent des hommes. Il a expliqué que « si les hommes ne comprennent pas le caractère de Dieu, ils ne se comprennent pas eux-mêmes ». Il a enseigné que Dieu « fut autrefois comme l’un de nous » et que « tous les esprits que Dieu avait envoyés dans le monde » avaient la possibilité de progresser, ayant la capacité de devenir comme Dieu dans les éternités. Joseph a enseigné aussi qu’une partie essentielle de chaque personne est éternelle comme Dieu, comparant cette partie divine à un anneau, sans commencement ni fin.

Le discours sur King Follet a été l’explication publique la plus directe de ces points de doctrine, mais ce n’était pas la première fois qu’ils étaient abordés. Le Livre de Mormon et le livre de Moïse contiennent tous deux des passages qui contredisent la position théologique dominante de l’époque de Joseph Smith qui affirmait que Dieu est « incorporel, indivisible, impassible ». Dès 1832, les révélations reçues par Joseph Smith enseignaient que les esprits existaient « au commencement avec Dieu » et que grâce au pouvoir de l’expiation de Jésus-Christ, ils pouvaient recevoir « leur héritage et [être] rendus égaux à lui », devenant des dieux. Joseph Smith avait donné plus de détails sur ces révélations à différentes occasions, aidant son auditoire à saisir les implications de ses enseignements.

Même pour les personnes qui connaissaient les enseignements que Joseph Smith avait déjà donnés sur la vie prémortelle, la nature divine et l’exaltation, le sermon prononcé à l’occasion du décès de King Follet a été déterminant car il a réuni de manière remarquable ces concepts fondamentaux. Un membre de l’Église qui a entendu le sermon a dit qu’il était une preuve irréfutable que Joseph Smith avait « l’Esprit d’inspiration ». Près de cinquante ans plus tard, Wilford Woodruff a déclaré, lors de la consécration du temple de Salt Lake City, qu’entendre ce discours avait été l’expérience spirituelle la plus marquante de sa vie. Mais le discours a eu ses détracteurs. Deux mois après cette prédication, des saints des derniers jours dissidents ont publié un journal appelé le Nauvoo Expositor dans lequel ils ont dénoncé les enseignements du prophète comme étant blasphématoires, en expliquant que c’était l’une des raisons pour lesquelles ils s’opposaient à Joseph Smith. Par la suite, d’autres détracteurs de l’Église ont continué d’attaquer les enseignements du sermon.

Depuis 1844, l’Église a continué d’enseigner un grand nombre des points de doctrine fondamentaux que Joseph a présenté dans son discours sur King Follett. Bien que le sermon ne soit pas reconnu comme Écriture, il a contribué à façonner la vision des saints des derniers jours de l’existence prémortelle de l’humanité, de son expérience dans la condition mortelle et de son potentiel divin éternel.

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