La lumière dans les ténèbres, la liberté en prison
Alors que son prophète et son peuple traversaient un moment de grande détresse, le Seigneur leur donna des directives et de l’espoir.
Le 1er décembre 1838, les habitants de Liberty (Missouri) se réunirent près du centre-ville. Ils observèrent six hommes descendre d’un chariot et monter lentement les marches de la prison du comté.
Ces six hommes étaient les dirigeants de l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours : Joseph Smith, fils, Hyrum Smith, Sidney Rigdon, Lyman Wight, Caleb Baldwin et Alexander McRae. Un mois plus tôt, la milice d’État avait arrêté ces hommes et les avait accusés à tort de trahison. À présent, les dirigeants attendaient dans la prison de Liberty de pouvoir se présenter devant un juge. Pendant qu’ils attendaient, et alors qu’ils avaient fait appel de la décision, un juge relâcha Sidney Rigdon en février pour des raisons médicales, mais les autres restèrent incarcérés jusqu’à début avril.
Ces six hommes étaient les dirigeants de l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours : Joseph Smith, fils, Hyrum Smith, Sidney Rigdon, Lyman Wight, Caleb Baldwin et Alexander McRae. Un mois plus tôt, la milice d’État avait arrêté ces hommes et les avait accusés à tort de trahison. À présent, les dirigeants attendaient dans la prison de Liberty de pouvoir se présenter devant un juge. Pendant qu’ils attendaient, et alors qu’ils avaient fait appel de la décision, un juge relâcha Sidney Rigdon en février pour des raisons médicales, mais les autres restèrent incarcérés jusqu’à début avril.
Murs de pierre de la réplique de la prison de Liberty.
Les mois passés en prison furent sinistres. La prison était sombre, froide et exigüe. Des murs épais encadraient deux petites pièces, situées l’une au-dessus de l’autre, et les petites fenêtres à barreaux ne laissaient entrer que peu d’air et de lumière. La nourriture était rudimentaire et contaminée. Les gardes autorisaient quelques promenades à l’extérieur et la visite de quelques amis, mais ces actes de bonté occasionnels n’apaisaient guère les inquiétudes des prisonniers au sujet de leurs familles et amis en dehors de la prison.
Porte originale de la prison de Liberty.
Le 27 octobre 1838, cinq semaines avant que ces hommes ne soient jetés en prison, le gouverneur du Missouri avait ordonné à la milice d’État d’« exterminer » les saints des derniers jours ou de les chasser de l’État. Plusieurs jours après que l’ordre eut quitté le bureau du gouverneur, des miliciens capturèrent Joseph Smith et d’autres dirigeants de l’Église et mirent le siège à leur ville de Far West . En décembre, les familles des dirigeants de l’Église se joignirent à des milliers d’autres réfugiés saints des derniers jours qui traversaient le Missouri en direction de l’Iowa et de l’Illinois.
De temps en temps, Joseph Smith et les autres recevaient des nouvelles de l’avancement de l’œuvre grâce à quelques visites et lettres. Joseph observa que ces lettres « respir[aient] un esprit de bonté et de consolation » et qu’elles étaient « pour [leur] âme aussi rafraîchissantes que l’air doux ». Mais elles étaient aussi un rappel des difficultés des saints en dehors des murs de la prison. « Notre joie se mélange à la douleur », dit Joseph, « à cause des souffrances des pauvres saints victimes de beaucoup d’injustices » (Joseph Smith Papers).
Songez à la frustration, l’anxiété, la tristesse et l’incertitude qu’ils ressentaient face à leur impuissance à aider leurs êtres chers. Certains parmi les leurs les avaient trahis auparavant. D’autres leur tourneraient-ils le dos aussi ? Comment les saints des derniers jours (ceux qui étaient en prison et ceux qui étaient en exil) pourraient-ils obtenir la paix et la force dont ils avaient besoin ? Comment parviendraient-ils à édifier Sion ?
Songez à la frustration, l’anxiété, la tristesse et l’incertitude qu’ils ressentaient face à leur impuissance à aider leurs êtres chers. Certains parmi les leurs les avaient trahis auparavant. D’autres leur tourneraient-ils le dos aussi ? Comment les saints des derniers jours (ceux qui étaient en prison et ceux qui étaient en exil) pourraient-ils obtenir la paix et la force dont ils avaient besoin ? Comment parviendraient-ils à édifier Sion ?
Sous-sol de la réplique de la prison de Liberty.
Après deux semaines en prison, Joseph écrivit avec optimisme : « Sion vivra, bien qu’elle semble être morte » (Joseph Smith Papers). Mais alors que le temps passait pendant les longs mois d’hiver et que le poids des souffrances de son peuple devenait de plus en plus lourd, le prophète exprima son angoisse dans la prière.
« Ô Dieu, où es-tu ? », s’écria le prophète. « Et où est la tente qui couvre ta cachette ? » (Doctrine et Alliances 121:1 .)
« Combien de temps retiendras-tu ta main ? Combien de temps ton œil, oui, ton œil pur contemplera-t-il des cieux éternels les injustices commises à l’égard de ton peuple et de tes serviteurs et ton oreille sera-t-elle pénétrée de leurs cris ? » (Doctrine et Alliances 121:2 .)
« Ô Dieu, où es-tu ? », s’écria le prophète. « Et où est la tente qui couvre ta cachette ? » (
« Combien de temps retiendras-tu ta main ? Combien de temps ton œil, oui, ton œil pur contemplera-t-il des cieux éternels les injustices commises à l’égard de ton peuple et de tes serviteurs et ton oreille sera-t-elle pénétrée de leurs cris ? » (
Texte original de Doctrine et Alliances 121.
Le Seigneur répondit :
« Mon fils, que la paix soit en ton âme ! Ton adversité et tes afflictions ne seront que pour un peu de temps ; et alors, si tu les supportes bien, Dieu t’exaltera en haut » (Doctrine and Covenants 121:7-8 ).
La réponse du Seigneur toucha Joseph et les autres prisonniers. Alors que son prophète et son peuple traversaient un moment de grande détresse, le Seigneur leur donna des directives et de l’espoir. La lumière des cieux pénétra l’obscurité de la prison. À travers cette révélation, Dieu bénit Joseph Smith en lui accordant le courage de persévérer. Il déclara à ses enfants fidèles qu’il ne les oublierait jamais, qu’il serait toujours à leurs côtés dans les épreuves, et qu’il exalterait tous ceux qui contractent des alliances et les respectent.
Bien que le prophète fut enfermé, la parole révélée de Dieu traversa les murs de la prison pour fortifier ceux qui souffraient aussi à l’extérieur. Joseph Smith et ses compagnons de cellule préparèrentdeux lettres qu’ils adressèrent à l’Église entière. Doctrine et Alliances 121 et 122 contiennent ces paroles. Dans la seconde lettre, on trouve également un message du prophète qui guide les saints dans leurs efforts continus pour édifier Sion :
« Mon fils, que la paix soit en ton âme ! Ton adversité et tes afflictions ne seront que pour un peu de temps ; et alors, si tu les supportes bien, Dieu t’exaltera en haut » (
La réponse du Seigneur toucha Joseph et les autres prisonniers. Alors que son prophète et son peuple traversaient un moment de grande détresse, le Seigneur leur donna des directives et de l’espoir. La lumière des cieux pénétra l’obscurité de la prison. À travers cette révélation, Dieu bénit Joseph Smith en lui accordant le courage de persévérer. Il déclara à ses enfants fidèles qu’il ne les oublierait jamais, qu’il serait toujours à leurs côtés dans les épreuves, et qu’il exalterait tous ceux qui contractent des alliances et les respectent.
Bien que le prophète fut enfermé, la parole révélée de Dieu traversa les murs de la prison pour fortifier ceux qui souffraient aussi à l’extérieur. Joseph Smith et ses compagnons de cellule préparèrent
« Faisons de bon gré tout ce qui est en notre pouvoir ; alors nous pourrons nous tenir là avec la plus grande assurance pour voir le salut de Dieu, et voir son bras se révéler. »
Le 6 avril 1839, quinze hommes transférèrent Joseph Smith et ses compagnons dans le comté de Daviess. Là, le shérif Morgan fut chargé de les conduire à une audience. Avec l’aide de cinq gardes, les cinq prisonniers s’échappèrent le 16 avril. Ils se rendirent à Quincy (Illinois) où ils retrouvèrent leurs familles et d’autres saints. La même année, les saints commencèrent à établir la ville de Nauvoo , une pierre angulaire de Sion.