Il servizio cristiano ha addolcito i cuori e creato nuove opportunità in Corsica

Da questi semplici inizi nei primi anni ‘90, la Chiesa ha messo radici in quest’isola famosa per aver dato i natali a Napoleone Bonaparte. L’opera missionaria fiorì presto. Tre mesi dopo, più di quaranta persone partecipavano alle funzioni domenicali in un meraviglioso luogo di incontro trovato dal sindaco.

“Guardando indietro, possiamo vedere che la mano del Signore fu evidente nei tempi e nei mezzi per stabilire la Chiesa in Corsica”, ha detto Richard W. Thatcher, allora presidente della Missione francese di Marsiglia, che è ora la Missione francese di Lione.

Tuttavia, non fu facile affermarsi sull’isola. Il primo tentativo di portare i missionari aveva incontrato resistenza e minacce di pericolo. “All’inizio degli anni ‘90 nei nativi della Corsica cresceva un sentimento antifrancese”, ha detto il fratello Thatcher.

I nativi corsi mostravano il loro odio verso gli stranieri fabbricando bombe artigianali per distruggere le imprese e le proprietà estere. “Non era raro”, ha detto l’allora anziano Darin Dewsnup, “sentire più esplosioni ogni giorno in città. Noi non eravamo francesi, ma non eravamo nemmeno corsi”.

I missionari furono avvertiti dei pericoli e, quando una bomba esplose nel loro vicinato, i quattro missionari sull’isola furono trasferiti in un’altra parte della missione nella Francia continentale.

“I nostri missionari non erano più sull’isola”, ha detto il fratello Thatcher, spiegando che questa battuta d’arresto fu un’occasione per imparare e crescere.

Per comprendere meglio i propositi celesti, i missionari si impegnarono a studiare la vita e il ministero del Salvatore per imparare meglio le Sue vie. Studiarono i Suoi atti di servizio e compassione, che comprendevano nutrire, guarire e amare. Conclusero che il servizio era importante per ottenere la fiducia delle persone e per servire alla maniera del Signore.

Con un rinnovato intento a servire, nel marzo 1992 tre missionari furono mandati a riaprire il lavoro in Corsica. Questa volta furono mandati a Bastia, la seconda città più grande dell’isola. Lì, decisero di incontrare le persone in modo naturale invece di bussare alle porte, cosa che a volte aveva causato paura tra i residenti.

“Le nostre preghiere furono ascoltate. Ci rendemmo conto che il servizio poteva dimostrare la nostra sincerità alla comunità e intenerire i cuori delle persone che opponevano resistenza agli estranei”, ha detto il fratello Thatcher.

I nuovi missionari si presentarono ai residenti offrendosi di aiutare in qualsiasi modo possibile. Diserbarono giardini di famiglia, ripararono automobili e, nel caso del sindaco, dipinsero il suo albergo rovinato dalle intemperie. Spesso stringevano amicizie e i loro sforzi venivano apprezzati. Quasi sempre veniva chiesto loro di sedersi davanti a un bicchiere di limonata e a un “parlateci della vostra Chiesa”, ha detto il fratello Thatcher. Ben presto, “le nostre sorti cambiarono radicalmente”.

Un primo riferimento portò al battesimo della famiglia Lota, che a sua volta portò a un altro riferimento. Quando i missionari entrarono nella casa della persona di cui avevano ricevuto il riferimento, la madre della famiglia, che aveva pregato per conoscere la verità, “si inginocchiò e pianse di gratitudine perché il Signore aveva risposto alle sue preghiere”.

All’inizio del loro servizio a Bastia, i missionari si erano offerti volontari presso il principale ospedale cattolico, ma il monsignore responsabile dell’ospedale aveva rifiutato il loro servizio quando aveva saputo della loro religione. Era riluttante a coinvolgere fedi cristiane diverse nell’ospedale.

Un paio di mesi dopo, nel maggio 1992, un’enorme sezione di uno stadio di calcio crollò durante una partita di campionato, uccidendo 19 persone e mandando migliaia di spettatori gravemente feriti all’ospedale.

Fotografia di Craig Peterson

I feriti avevano riempito l’ospedale, sovraccaricando il personale. I tifosi feriti riempivano le stanze e affollavano le corsie. Alcuni venivano trasportati in aereo nella Francia continentale per essere curati. Il monsignore, alla disperata ricerca di volontari capaci, si ricordò di un biglietto che i missionari avevano lasciato e li chiamò per chiedere aiuto.

Per 36 ore, i missionari passarono da un compito all’altro, aiutando con vari tipi di emergenze sotto la supervisione di specialisti, come appendere le flebo, applicare lacci emostatici, pulire le stanze e spostare i feriti. Impartirono benedizioni del sacerdozio ai membri del ramo feriti nel crollo.

Quando il monsignore notò l’impegno instancabile dei missionari, li riunì e li guidò per tutto l’ospedale, dicendo ai pazienti che i missionari erano uomini di Dio e di lasciarli impartire benedizioni ai feriti.

Il fratello Thatcher ricorda: “Grazie al nostro servizio ci guadagnammo il rispetto e l’ammirazione di un alto funzionario cittadino e di un’importante autorità ecclesiastica”. Ha detto che questo intenerì i cuori e contribuì a eliminare il sospetto nella comunità. “Questo fu fondamentale per il successo dei nostri sforzi di proselitismo”.

Jason Soulier, presidente della Missione di Lione, Francia, nel 2024, ha dichiarato: “Oggi, i miracoli della crescita continuano in Corsica, nonostante le varie interruzioni. Nel 2024, quattordici membri del Ramo di Bastia si sono recati al Tempio di Parigi per svolgere il lavoro di tempio per più giorni, rappresentando il gruppo più numeroso a viaggiare da questa remota isola mediterranea a un tempio. Con l’aiuto di coppie senior a tempo pieno e di cinque anziani e sorelle energici, il Signore continua a benedire quest’isola paradisiaca con nuovi convertiti”.