President Russell M. Nelson: Profet og apostel

Tro i ung alder

Russell Marion Nelson ble født i Salt Lake City i Utah 9. september 1924, sønn av Marion C. og Edna Anderson Nelson. President Nelson sa om sine foreldre: “De gjorde kjærlighet til den fremherskende innflytelsen i sitt hjem … Vi leste sammen, sang sammen, lekte sammen og arbeidet sammen.”

Familien Nelsons hjem var et lykkelig, kjærlig og oppmuntrende sted. Utdannelse var svært viktig for Marion og Edna. President Nelson sa: “De var villige til å gjøre de ofre som var nødvendig for å hjelpe oss barn å oppnå det vi ønsket å bli … Uten deres oppmuntring og absolutte forsikring om hvor viktig utdannelse og tjeneste er, ville mitt liv slik det nå er, aldri ha blitt noe av.”

Selv om Russells foreldre støttet hans aktivitet i Kirken, var de mer aktive i lokalsamfunnet enn i Kirken. Unge Russell var bekymret for at familien aldri ville bli beseglet. Han hadde imidlertid tillit til at Herren ville besvare hans bønner for sin familie. Og etter mange år ble de besvart. Den 26. mars 1977 ble Marion og Edna og deres barn beseglet i Provo Utah tempel. President Nelson sa at dette var den største gaven hans foreldre noensinne hadde gitt familien.

Da Russell fremdeles var ung, bestemte han seg for å studere medisin. Han ønsket å undersøke det ukjente, og han ønsket å hjelpe folk. Idet han tenkte på denne avgjørelsen, sa han: “Jeg tenkte at den best mulige karrieren for et menneske ville være å være mor … Den nest beste ville være medisin. Der kunne jeg hjelpe folk hver dag og undervise dem.”

Etter å ha fullført videregående skole i 1941, begynte Russell å studere forberedende medisin ved University of Utah. På grunn av usikkerheten rundt 2. verdenskrig presset Russell fire års studier inn på tre. Han var svært opptatt med skolen, men tok seg likevel tid til å delta i skuespill og andre sosiale arrangementer. Det var på grunn av et av disse skuespillene han møtte den unge kvinnen som senere ble hans hustru. Første gang han så Dantzel White øve på scenen, spurte han: “Hvem er den vakre jenta som synger der oppe?”

Den 31. august 1945 ble Russell og Dantzel viet i Salt Lake tempel. “Det er helt klart det aller viktigste jeg noensinne har gjort,” reflekterte han i 1982. “Hun har gitt meg selskap, ti vakre barn og alle de fantastiske immaterielle tingene en hustru gir en mann for å hjelpe ham å oppnå tilfredsstillelse og uselviskhet.”

Da han mottok sin bachelorgrad i juni 1945, var Russell allerede langt inn i sitt første år av medisinstudiet, og han fullførte det fire år lange studiet på tre år. I august 1947, da han var 22 år gammel, mottok han en medisinsk grad med laud.

Å adlyde guddommelige lover

Etter at dr. Nelson var ferdig med medisinstudiet, flyttet han og Dantzel til Minnesota i USA. Der sluttet han seg til et forskningsteam for å utvikle en hjerte-lungemaskin. Teamet utviklet og bygget hver eneste del av den selv.

Gjennom sin forskning ble dr. Nelson oppmuntret av sin forståelse av lydighet mot guddommelig lov. Han visste at “alle riker er gitt en lov” (Lære og pakter 88:36), og at dette omfattet “velsignelsen ved et hjerte som slår”. Hvis teamet hans kunne forstå disse lovene, kunne de bruke dem til å velsigne dem som var syke.

“For meg betydde dette at om vi ville arbeide, studere og stille de riktige spørsmål i våre vitenskapelige eksperimenter, kunne vi lære de lover som styrer hjertet. Nå som vi har lært noen av disse lover, vet vi at vi kan stoppe hjertet, utføre fint reparasjonsarbeid på skadede klaffer eller kar og så la hjertet begynne å slå igjen.”

Etter arbeidet med hjerte-lungemaskinen fortsatte dr. Nelson å forske på måter å forbedre åpen hjertekirurgi på. I 1955 utførte han den første vellykkede åpne hjerteoperasjonen ved hjelp av en hjerte-lungemaskin i Utah.

Til tross for denne suksessen var åpen hjertekirurgi fremdeles ukjent territorium. Dr. Nelson fikk høre om en familie som hadde mistet sin første sønn på grunn av medfødt hjertesykdom. Nå hadde en datter samme tilstand. Situasjonen hennes var alvorlig, men han lovet å gjøre alt han kunne for henne. Dessverre døde barnet etter operasjonen. Senere ble en annen datter fra samme familie bragt til ham, også født med et misdannet hjerte. Igjen utførte han en operasjon, men dette barnet døde også. Dr. Nelson ble overveldet av sorg. Han lovet seg selv å aldri operere på menneskehjertet igjen.

Selv om hun delte sorgen, fortalte Dantzel ham klokelig at hvis han sluttet, måtte en annen lære det han allerede kunne. “Er det ikke bedre å fortsette å prøve enn å slutte nå og nødvendiggjøre at andre gjennomgår den samme sorgen for å lære det du allerede kan?”

Så dr. Nelson vendte tilbake til laboratoriet og operasjonsbordet og arbeidet enda hardere enn før. Til slutt ble han en av landets fremste hjertekirurger. Bare i 1983 – året før han ble kalt som apostel – utførte han 360 operasjoner.

Dr. Nelson viet sine talenter til forskning, undervisning og kirurgi. Han virket i mange innflytelsesrike lokale, nasjonale og internasjonale faglige stillinger. Han ble sertifisert av American Board of Surgery og American Board of Thoracic Surgery og virket deretter i seks år i American Board of Thoracic Surgery. Dr. Nelson var president for organisasjonene Thoracic Surgical Directors Association, Society for Vascular Surgery og Utah State Medical Association. Han var også styreleder for American Board of Thoracic Surgery.

På Kirkens sykehus var han formann for avdelingen for torakskirurgi og nestleder i styret. Han mottok mange utmerkelser, blant annet “Citation for International Service” fra American Heart Association og “Golden Plate Award” fra American Academy of Achievement. Han ble også tildelt tre æresprofessorater fra universiteter i Kina.

Et kjærlig hjem

I årenes løp vokste familien Nelson til å omfatte ni døtre og én sønn. Med sin travle timeplan og sine mange ansvarsoppgaver kunne ikke Russell alltid være hjemme hos familien. Men hans hustru Dantzel sa om ham: “Når han er hjemme, er han hjemme!” Familien tvilte aldri på hans kjærlighet til dem.

Familien Nelsons hjem var fullt av musikk, latter og tjeneste. De sørget for å lese Skriftene og ha familiens hjemmeaften sammen. De dro på familiebilturer og så ballspillkamper sammen.

Russell og Dantzel oppdro barna med kjærlighet og tålmodighet. Ved sjeldne anledninger ropte Russell ned trappen til døtrene sine: “Kan dere jenter dempe dere litt? Det finnes dem hvis liv avhenger av at faren deres får en god natts søvn!”

Fordi han ofte reiste til medisinske møter, tok han vanligvis med seg minst ett familiemedlem for å forsikre seg om at han kunne ha et nært forhold til alle sine barn. En leder i Kirken fortalte ham en gang at en slik praksis var “en klok investering”. President Nelson sa: “Gjennom hele mitt liv har jeg hatt mange titler, herunder lege, kaptein, professor og eldste. Men titlene jeg verdsetter høyest, er ektemann, far og bestefar.”

Etter hvert som familien vokste og barna flyttet ut, fant de måter å holde seg nær hverandre på. De startet Nelson News, en månedlig avis med en artikkel fra hvert familiemedlem og en kalender over viktige familiebegivenheter. Og hver måned hadde de familiemiddag og selskap for å feire alle bursdager og merkedager i løpet av måneden. De som ikke kunne være tilstede, visste alltid at de ble husket.

Til tross for hans krevende timeplan som høyt ansett kirurg, satte dr. Nelson sin familie og tjeneste i Kirken først. Før han ble kalt som apostel, var han stavspresident, regionalrepresentant og Søndagsskolens generalpresident.

Da eldste Spencer W. Kimball (1895–1985) kalte og beskikket, dr. Nelson som stavspresident i 1964, spøkte eldste Kimball: “Alle vi har intervjuet her, sier at du kanskje kan passe bra, men at du ikke har tid. Har du tid?”

“Det vet jeg ikke,” svarte Russell, “men jeg har tro!”

Russell fortalte eldste Kimball at noe av det som stresset ham mest, var utfordringen med å utføre operasjoner for å skifte aortaklaffer. Dødeligheten ved operasjonen var høy, og hver pasient trengte mange timer og til og med dager med personlig tilpasset pleie.

“I velsignelsen han ga meg den dagen,” mintes president Nelson, “velsignet han meg spesielt med at vår dødelighet, spesielt ved aortaklaffkirurgi, ville bli redusert og at operasjonen ikke lenger ville være den belastningen på min tid og energi som den hadde vært tidligere. Året etter ble operasjonen mindre tidkrevende, og jeg har hatt den tiden jeg trengte til å virke i både det kallet og i andre kall. Faktisk gikk dødeligheten ned til der vi er i dag – et veldig lavt og akseptabelt nivå. Interessant nok var det nettopp denne operasjonen jeg utførte for president Kimball åtte år senere.”

Mens president Kimball var fungerende president for De tolv apostlers quorum, fikk han alvorlige hjerteproblemer og visste at han kunne dø. I 1972 møtte president Kimball og Det første presidentskap dr. Nelson for å få medisinske råd. På grunn av president Kimballs alder, kunne ikke dr. Nelson anbefale den nødvendige operasjonen.

President Kimball var enig og sa: “Jeg er gammel og klar til å dø.”

Da reiste president Harold B. Lee (1899–1973) seg, slo i skrivebordet og sa: “Spencer, du har blitt kalt! Du skal ikke dø! Du skal gjøre alt som skal til for å ta vare på deg selv og fortsette å leve.” Så president Kimball bestemte seg for å bli operert.

Før inngrepet ga Det første presidentskap dr. Nelson en velsignelse og forsikret ham om at operasjonen ville gå bra, og at han ikke trengte å frykte sine egne mangler, for han “var blitt oppreist av Herren til å utføre denne operasjonen”.

Operasjonen gikk feilfritt, og dr. Nelson visste at denne suksessen skyldtes Herren. Da operasjonen nærmet seg slutten, fikk han et sterkt inntrykk av at mannen han nettopp hadde operert, ville bli Kirkens president.

Da president Kimball ble ordinert til Kirkens nye president i 1973, skrev dr. Nelson et brev hvor han som kirurg forsikret ham om at helsen ikke ville hemme ham i hans nye kall. Dette var bare én av mange ganger han var i stand til å velsigne medlemmene av De tolv apostlers quorum med sin ekspertise som lege.

Den 7. april 1984 ble dr. Nelson eldste Nelson, da president Spencer W. Kimball kalte ham som medlem av De tolv apostlers quorum. Kallet var et så stort sjokk for familien at en datter som var gravid på den tiden, fikk veer. Eldste Nelson ga bekjentgjørelsen av kallet æren for “hjelp” til å forløse Nelsons 22. barnebarn.

Uavhengig av sin omfattende opplæring og erfaring som lege, visste eldste Nelson at den største kraften kom fra Gud og at det største arbeidet var i tjeneste for ham.

“Mennesker kan gjøre svært lite selv for å helbrede syke eller ødelagte legemer,” sa eldste Nelson. “Med en utdannelse kan de gjøre litt mer. Med høyere medisinske eksamener og erfaring kan enda litt mer bli gjort. Men den virkelige kraft til å helbrede er en gave fra Gud.”

Kort tid etter at eldste Nelson ble kalt som apostel, ble det på et møte for fagfolk, avlagt rapport om at dr. Nelson ville ikke lenger praktisere hjertekirurgi “fordi hans kirke hadde gjort ham til ‘en hellig’.” [Ordet “saint” på engelsk kan også bety helgen på norsk. Overs. anm.]

Da eldste Nelson fortalte denne historien, forklarte han at “noen feilaktig tror at [begrepet hellig] henspiller på lykksaliggjørelse eller fullkommenhet. Men det er ikke tilfelle! En hellig er en som tror på Kristus og har kjennskap til hans fullkomne kjærlighet … En hellig tjener andre, og vet at jo mer man tjener, desto større mulighet har Ånden til å helliggjøre og rense.”

Etter å ha virket som medlem av De tolv apostlers quorum i 31 år, ble eldste Nelson beskikket som president for quorumet i juli 2015, etter at president Boyd K. Packer gikk bort.

I en konferansetale sa president Nelson en gang: “Livet ikke er ment å være lett … Seieren kommer bare til dem som samler sterk nok tro til å holde seg på stien – den rette og smale vei.”

I sitt liv hadde president Nelson utvilsomt sin del av utfordringer. I 1991 ble datteren Emily diagnostisert med kreft. Kort tid senere ble hans hustru diagnostisert med lymfom. Dantzel kom seg til slutt, men Emily døde etter en lang kamp mot sykdommen.

Så døde Dantzel raskt og uventet i 2005. På generalkonferansen etter at hun døde sa president Nelson: “Dantzel var ikke bare en elsket og kjærlig ledsager. Hun var en lærer – ved sitt edle eksempel underviste hun om tro, dyd, lydighet og barmhjertighet. Hun lærte meg å lytte og elske andre. På grunn av henne kjenner jeg til alle velsignelser en ektemann, far og bestefar kan motta.”

En annen trist hendelse fant sted tidlig i 2019, da livet til en annen datter, Wendy, gikk tapt på grunn av kreft. “Våre sørgetårer vil gå over til forventningstårer når vi får et evig perspektiv,” sa president Nelson i begravelsen.

President Nelson bar regelmessig vitnesbyrd om harmonien mellom de vitenskaper han kjente så godt, og skapelsen og den himmelske plan han bekreftet. Da han talte om menneskekroppens undere, sa han: “[Noen tror] feilaktig at disse vidunderlige fysiske egenskapene ble til ved en tilfeldighet eller som følge av et stort smell et sted. Spør dere selv: ‘Kunne en eksplosjon i et trykkeri frembringe en ordbok?’” Hans utdannelse og yrkeserfaring underbygget bare hans åndelige tro på balansen i disse tankene.

Han talte konsekvent om sin respekt for kvinnen og kvinners styrke i evangeliet. Han fortalte hva han lærte av Eva om prestedømmet og partnerskapet med både mann og hustru. Han oppfordret medlemmene til å forstå at “menn og kvinner mottar de høyeste ordinanser i Herrens hus sammen og på samme nivå”. I en konferansetale i oktober 2015 ba han Kirkens kvinner om “å stå frem! Innta deres rettmessige og nødvendig plass i deres hjem, deres lokalsamfunn og Guds rike – mer enn noensinne før.”

I 2006 giftet president Nelson seg med Wendy L. Watson, professor og kliniker i ekteskaps- og familieterapi. På Verdenskongressen for familier i 2009, hvor både han og Wendy talte, sa han: “Jeg vet også hva det vil si igjen å bli velsignet av min himmelske Fader ved å få gifte meg for andre gang, også med en kvinne med medfølelse og raushet i ånd, som igjen har fullendt min familiekrets.” Sammen reiste president og søster Nelson verden rundt i hengiven tjeneste.

Hans tjenestegjerning var virkelig verdensomspennende. Han innviet Sapporo Japan tempel, Concepción Chile tempel og Roma Italia tempel og deltok i andre tempelinnvielser over hele verden, herunder Payson Utah tempel, Kiev Ukraina tempel og Accra Ghana tempel. Han innviet også biovitenskapsbygningen ved Brigham Young University i april 2015. Han innviet 31 land til evangeliets forkynnelse. Han bidro til å bringe evangeliet til de østeuropeiske nasjonene, og under sin tjenestegjerning så han minst 30 land offisielt anerkjenne Kirken.

Uansett hvor han reiste, viet president Nelson barna spesiell oppmerksomhet. Mens han talte til en forsamling med mer enn 4000 medlemmer av Kirken i British Columbia i Canada, var han ivrig etter å se barna sitte sammen med familiene sine. Under talen ba han barna stå på stolene sine og vifte med armene. President Nelson smilte da barn dukket opp blant folkemengden og vinket begeistret. “Ja visst,” sa han. “Nå kan jeg se dere.” Hans godhet og lys nådde millioner av Guds barn rundt om i verden – både gamle og unge.

Måten president Nelson levde sitt liv på var det største vitnesbyrd og testamente om Frelseren han kunne gi.

Ett av disse øyeblikkene kom da hans medapostel eldste Joseph B. Wirthlin (1917–2008) holdt en av sine siste konferansetaler. Eldste Wirthlin talte om nestekjærlighet og kjærlighet til andre som den egenskap som skulle definere oss som siste dagers hellige. Mens han talte, begynte han å skjelve ukontrollert, og eldste Nelson kom stille og la armen rundt ham og støttet ham gjennom resten av talen. Det var en mektig, stille preken om den kjærlighet vi skulle vise andre.

“For lenge siden lærte jeg å være lydig mot Åndens fantastiske, velgjørende hvisken – disse sterke tilskyndelsene til å følge råd,” sa president Nelson. “Spesielt tankevekkende er det å vite at selv om vi kan være tilfredse med status quo i livet, vil Herren gjøre noe av oss som vi ikke engang kan forestille oss. Alt han krever av oss, er at vi forbereder oss – at vi prøver å rette opp våre ufullkommenheter og hver dag strekke oss etter å bli noe mer enn vi ellers ville vært.”

President Nelson var alltid oppmerksom på disse sterke tilskyndelsene. De to små jentene han hadde operert, men ikke klarte å redde tidlig i karrieren, hadde tynget ham i årevis, spesielt da han fikk vite at familien fortsatt var bitter mot ham og mot Kirken. I nesten 60 år sørget han over minnet om dette store tapet og sørget for familien. Han prøvde flere ganger å komme i kontakt med dem, uten å lykkes.

I 2015 ble han så vekket om natten av at han følte at de to små jentene strakte seg ut til ham. Han beskrev det slik: “Selv om jeg ikke så eller hørte dem med mine fysiske sanser, følte jeg deres tilstedeværelse. Åndelig hørte jeg deres bønner. Deres budskap var kort og tydelig: ‘Bror Nelson, vi er ikke beseglet til noen! Kan du hjelpe oss?’”

President Nelson prøvde igjen å kontakte den gjenlevende faren og yngre broren, og denne gangen lyktes han. Han knelte ydmykt ned foran faren, fortalte om døtrenes bønner og tilbød seg å utføre beseglingsordinansene. Han sa at det ville kreve tid og innsats, ettersom faren og broren ennå ikke hadde mottatt sin begavelse. Idet Ånden omsluttet rommet, gikk faren og broren med på å gjøre de nødvendige forberedelsene. President Nelson gråt senere av glede da han fikk anledning til å utføre beseglingene for familien i Payson Utah tempel.

Da president Thomas S. Monson (1927–2018) gikk bort tidlig i januar 2018, møttes De tolv apostlers quorum og ba om å motta veiledning fra Herren for å kalle en ny profet. Russell M. Nelson ble beskikket 14. januar 2018 som profet og Jesu Kristi Kirke av Siste Dagers Helliges 17. president.

Han kom med sin første offentlige uttalelse som president fra annekset til Salt Lake tempel, hvor han oppfordret Kirkens medlemmer til å “holde seg på paktens sti” og ga følgende mektige løfte: “Din forpliktelse til å følge Frelseren ved å inngå pakter med ham og deretter holde disse paktene, vil åpne døren for enhver åndelig velsignelse og hvert privilegium som er tilgjengelig for menn, kvinner og barn overalt.”

Han erklærte at det nye Første presidentskap ønsket å “begynne med målet i tankene” og forklarte at “målet vi alle strever etter, er å bli begavet med kraft i et Herrens hus, bli beseglet som familie og trofast holde paktene inngått i et tempel, som kvalifiserer oss til Guds største gave, evig liv.”

Han henviste igjen til paktens sti og oppfordret dem som hadde forlatt den, til å komme tilbake og forsikret dem om at “[det er] en plass for deg i Herrens kirke”.

Kirkens medlemmer vil lenge huske spenningen ved den første generalkonferansen president Nelson presiderte over som profet og president. På denne konferansen bekjentgjorde president Nelson at høyprestene og eldstene i hver menighet ville bli slått sammen til ett quorum “for å utføre Herrens verk mer effektivt”. Han bekjentgjorde også at det var slutt på hjemmelærere og besøkende lærerinner, og at det skulle opprettes “en nyere, helligere tilnærming til det å ta vare på og betjene andre”, en forandring som skulle innlede et “[nytt kapittel] i Kirkens historie”. Og som avslutning på konferansen bekjentgjorde president Nelson syv nye templer.

Eldste Jeffrey R. Holland i De tolv apostlers quorum syntes å tale for alle da han fulgte president Nelsons andre bekjentgjørelse: “Livets mest minneverdige øyeblikk [er] de hvor vi føler et rush av åpenbaring. President Nelson, jeg vet ikke hvor mange slike ‘rush’ vi tåler denne helgen.”

Vedvarende åpenbaring fortsatte å definere president Nelsons tjenestegjerning som profet, seer og åpenbarer. Etter denne første konferansen reiste president Nelson og hans hustru Wendy rundt i verden og underviste Kirkens medlemmer, blant annet i områder hvor han nettopp hadde bekjentgjort at det skulle bygges templer.

Under en verdensomspennende andakt oppfordret han og søster Nelson Kirkens ungdom til å delta i “den største utfordringen, den største saken og det største arbeidet på jorden”, Israels innsamling.

Kort tid senere uttalte han seg om betydningen av å bruke Kirkens riktige navn, en vektlegging, sa han, som “Herren har innprentet i mitt sinn”.

På generalkonferansen i oktober 2018, understreket president Nelson ytterligere hvor viktig det er å bruke Kirkens fulle navn. Han bekjentgjorde også et fornyet fokus på undervisning og læring i evangeliet i hjemmet, og erklærte at “tiden er kommet for en hjemme-sentrert kirke, støttet av det som finner sted i våre bygninger i grener, menigheter og staver”. Denne hjemme-sentrerte, Kirke-støttede planen forkortet den tre timer lange møteplanen på søndager til to timer og innførte nytt undervisningspensum for enkeltpersoner og familier å studere hjemme. På slutten av konferansen bekjentgjorde president Nelson ytterligere 12 templer – flere templer enn det noensinne har blitt bekjentgjort på en gang.

Som profet viste president Nelson oss hva det vil si å søke Herrens vilje og raskt handle ifølge åpenbaring, og han oppfordret alle Kirkens medlemmer til å gjøre det samme:

“Jeg oppfordrer deg til å overgå din nåværende åndelige evne til å motta personlig åpenbaring …

Det er så mye mer din himmelske Fader ønsker at du skal vite …

Jeg lover at hvis du fortsetter å være lydig … vil du få den kunnskap og forståelse du søker. Enhver velsignelse Herren har til deg – til og med mirakler – vil følge.”

I sin første konferansetale som apostel, henviste eldste Nelson til paktene han hadde inngått i tempelet, og sa: “I dag bekrefter jeg dette løftet om å gi alt jeg har til å bygge opp Guds rike på jorden. Når jeg tar imot dette kallet, vel vitende om at utfordringer, plikter og nøkler vil bli overdratt og at motbør også vil komme, vier jeg min innsats, min energi og alt jeg har.”

Mange år senere, og to dager etter å ha blitt beskikket som profet, ga president Nelson et lignende løfte og sa: “Jeg erklærer min hengivenhet til Gud vår evige Fader, og til hans Sønn, Jesus Kristus. Jeg kjenner dem, elsker dem, og lover høytidelig å tjene dem – og dere – til mitt siste åndedrag.”

President Nelson holdt dette hellige løftet til enden. Det var klart for alle som kjente ham eller hørte ham tale, at han var helt sikker på at lydighet mot Herren sikrer Herrens velsignelser. President Nelson var virkelig en som eksemplarisk overholdt pakter. Han holdt sine “pakter med nøyaktighet”.

På generalkonferansen sa president Nelson en gang: “Hvis dere vandrer på Herrens vei i rettferdighet, vil dere bli velsignet med å kunne fortsette i hans godhet og være et lys og en frelser for hans folk.”

President Russell M. Nelsons liv har vært og vil fortsette å være et slikt lys.