J’irai où tu me veux

Emma était née le 26 juin 1883. Elle était le septième enfant de Viliamu et Matafua Purcell. Sa famille était euronésienne (d’origine européenne et polynésienne), comme plusieurs autres à Malaela et dans les environs. Sa mère était originaire de l’île de Savai‘i, au nord-ouest d’Upolu. Son père était le fils d’un Anglais qui s’était rendu aux Samoa vers 1834, avait épousé une Samoane et s’était installé à Malaela.

Emma a probablement entendu parler de l’Évangile rétabli lorsqu’elle habitait chez John et Nanave Rosenquist, un couple de saints des derniers jours qui la considéraient comme leur fille adoptive. Elle s’est fait baptiser à l’âge de 12 ans, le 3 novembre 1895. Un missionnaire qui a assisté à la cérémonie de baptême a témoigné du merveilleux esprit qui y régnait.

Quelques mois plus tard, John W. Beck, président de la mission des Samoa, a reçu l’autorisation de la Première Présidence d’envoyer Emma et d’autres enfants samoans en Utah pour y poursuivre des études. Le 23 avril 1896, elle s’est embarquée à Apia, port principal d’Upolu, accompagnée de frère Beck et d’autres missionnaires. Ses parents biologiques avaient consenti à son départ. Malgré cela, ils étaient en larmes au moment de lui dire au revoir.

Le voyage d’Emma en bateau à vapeur et en train jusqu’à Salt Lake City a pris près de trois semaines. La ville était beaucoup plus grande que son village à Upolu. Elle a dû se sentir perdue dans ses rues animées remplies de bruits inconnus. À cette époque, l’Utah comptait relativement peu de Polynésiens. Elle ne voyait la plupart du temps personne qui lui ressemblait.

En Utah, où elle faisait partie de la 13ème paroisse de Salt Lake City, Emma a reçu une solide éducation dans des écoles appartenant à l’Église et a gardé contact avec d’anciens missionnaires des Samoa. Son évêque, qui a détecté son potentiel très tôt, lui a conseillé de se préparer à faire une mission sur sa terre natale.

Emma a pris ses paroles à cœur et quand elle a reçu son appel début 1901, elle était prête.

Emma est retournée à Upolu le 25 juillet 1901. Elle a été ravie de voir que son père l’attendait à son arrivée au port. Pendant son absence, Emma avait un peu oublié la langue samoane. Mais lorsqu’on l’a invitée à clore une réunion par une prière, inspirée par l’Esprit, elle a pu la faire dans sa langue maternelle.

Emma a été affectée à Malaela, son village natal, où l’Église administrait une école depuis 1896. Elle s’est chargée de l’enseignement des filles. Elle a également dirigé la Société d’amélioration mutuelle des jeunes femmes de la branche de Malaela. Le dimanche et dans la semaine, elle prêchait et enseignait avec les autres missionnaires.

Au début, certains des membres de sa famille s’opposaient à ce qu’elle faisait et l’encourageaient à quitter l’Église. D’après William G. Sears, alors président de mission, « elle a tenu bon », résolue à respecter ses alliances, malgré l’opposition.

Elle savait aussi s’imposer face aux autres missionnaires. Un jour, pour plaisanter, deux d’entre eux ont remplacé son eau de coco par de l’eau normale au petit déjeuner. « Déçue » par leur facétie, elle leur a rendu la pareille en leur servant de la noix de coco enrobée de sel au lieu de sucre.

Blagues à part, les missionnaires avaient énormément de respect pour « sœur Purcell ». L’un d’eux a observé qu’elle était « remplie de l’esprit de son office et de son appel ». Un autre admirait sa gentillesse. Un jour, Emma a laissé des bananes le long d’un sentier pour que lui et son collègue puissent se restaurer au cours de leur voyage.

Les témoignages écrits indiquent qu’elle prêchait sur l’autorité de la prêtrise, le Livre de Mormon et d’autres sujets de l’Évangile. Après avoir entendu Emma prêcher sur la vie et la mission de Joseph Smith, un missionnaire a écrit : « J’ai beaucoup aimé ses commentaires, et j’ai regretté qu’elle cesse de parler ».

Malheureusement, Emma a contracté l’éléphantiasis vers la fin de sa mission et a dû être relevée avant son terme. Lorsque les femmes et les filles qu’elle enseignait à l’école ont appris qu’elle retournait en Utah, elles ont fondu en larmes. La branche de Malaela a organisé une cérémonie d’adieu en son honneur, ce qui lui a permis de prêcher une dernière fois. Le compte-rendu de la réunion indique qu’elle « a parlé avec force et a exhorté toutes les personnes présentes à rester fermes dans l’Évangile ».

Emma est restée fidèle à l’Évangile et à ses alliances toute sa vie. En Utah, elle a poursuivi ses études, participé à la communauté polynésienne de l’État et a été consultante pour le premier recueil de cantiques de l’Église en samoan. Elle a également rencontré Henry Kahalemanu, un membre de l’Église hawaïen. Ils se sont mariés le 31 janvier 1907 au temple de Salt Lake City.

Trois ans plus tard, Emma s’est éteinte à l’âge de 26 ans. Elle repose à Iosepa, une colonie de saints polynésiens située à 97 km à l’ouest de Salt Lake City. Bien que sa vie ait été brève, son dévouement à l’Évangile rétabli de Jésus-Christ demeure un merveilleux exemple pour les saints du monde entier, particulièrement pour les jeunes femmes d’aujourd’hui qui répondent à l’appel au service.