Billy Johnson — Ghana

En 1968, en Ghana, nación de África occidental, Joseph William Billy Johnson estaba seguro de haber encontrado el verdadero Evangelio de Jesucristo. Cuatro años antes, su amigo Frank Mensah le había regalado el Libro de Mormón y otros libros y folletos de los Santos de los Últimos Días. Ni en Ghana ni en el país vecino, Nigeria, había congregaciones de la Iglesia. Frank quería cambiar eso.

—Siento que eres el hombre con el que debería trabajar —le dijo a Billy.

Desde entonces, ellos habían organizado cuatro congregaciones no oficiales de Santos de los Últimos Días en Accra, la capital de Ghana, y sus alrededores. Después de comunicarse con las Oficinas Generales de la Iglesia, se enteraron de la reticencia de la Iglesia de enviar misioneros a África occidental, pero LaMar Williams y otros los habían alentado a estudiar el Evangelio y a reunirse con creyentes afines. Cuando supieron que Virginia Cutler, una profesora de la Universidad Brigham Young, se hallaba en Accra para iniciar un programa de economía doméstica en la Universidad de Ghana, comenzaron una Escuela Dominical semanal con ella.

A Billy le encantaba compartir el Evangelio. Él trabajaba en la industria de importación y exportación, pero quería dejar su empleo y dedicar más tiempo a la obra misional. Su esposa no compartía su fe. “Esta iglesia es muy nueva”, dijo ella. “No quiero que renuncies”,

pero Billy deseaba predicar más. “Siento una necesidad imperiosa que no puedo ocultar”, le dijo.

La religión había sido importante para Billy durante mucho tiempo. Su madre, Matilda, era una devota metodista y lo había criado para tener fe en Dios y amar Su palabra. En la escuela, Billy solía buscar un lugar privado para cantar himnos y orar mientras los demás alumnos jugaban. Uno de sus maestros se dio cuenta y le dijo que algún día sería sacerdote.

A medida que Billy crecía, su fe se reafirmaba con sueños y visiones extraordinarios. Poco después de que Frank Mensah le presentara el Evangelio restaurado, Billy estaba orando cuando vio que los cielos se abrían y apareció una hueste de ángeles tocando trompetas y cantando alabanzas a Dios. “Johnson, Johnson, Johnson”, lo llamó una voz. “Si tú haces mi obra como Yo te mande, te bendeciré a ti y bendeciré a tu país”.

Sin embargo, no todos habían aceptado a Billy y Frank o sus creencias. Algunas personas decían que ellos seguían a una iglesia falsa, otros los acusaban de no creer en Jesucristo, sus palabras hirieron a Billy. Preguntándose si se había dejado engañar, comenzó a ayunar. Después de tres días, fue a una habitación de su casa donde él había colgado en la pared retratos de los Presidentes de la Iglesia. Se arrodilló y oró a Dios para pedir ayuda.

—Me gustaría ver a estos profetas —dijo él—. Quiero que me den instrucciones.

Esa noche, mientras Billy dormía, soñó que José Smith se le aparecía y le decía: “Muy pronto vendrán misioneros. El profeta McKay está pensando en ti”.

Otro hombre también se le acercó y se presentó como Brigham Young. “Johnson, estamos contigo —le dijo—; no te desanimes”. Antes de que terminara la noche, Billy había visto a todos los profetas de los últimos días, hasta George Albert Smith.

El deseo de Billy de dedicar más tiempo a compartir el Evangelio pronto lo llevó a dejar su empleo y mudarse a Cape Coast, una ciudad al suroeste de Accra, donde planeaba cultivar la tierra y fundar una nueva congregación. Su esposa no apoyó su decisión, por lo que, en lugar de mudarse con su familia, se divorció de Billy y lo dejó a cargo de sus cuatro hijos pequeños.

Billy quedó devastado, pero encontró apoyo en su madre, Matilda. Ella tenía sus propias dudas acerca de que Billy dejara su empleo y se mudara con su familia a Cape Coast, y se preguntaba si tendría éxito en una ciudad que ya tenía muchas iglesias. No obstante, Billy era su único hijo vivo y el bienestar de ella dependía de él, así que se fue con él.

Matilda ahora compartía la fe de su hijo. Cuando Billy le habló por primera vez de sus nuevas creencias, ella no las tomó en serio, pero después de ver cómo esas creencias lo cambiaron a él y a las personas a las que enseñaba, se dio cuenta de que su hijo había encontrado algo especial. Sabía que ella y muchas otras personas serían bendecidas cuando la Iglesia llegara a Ghana y ese conocimiento le dio valor.

Una vez que la familia se asentó en Cape Coast, Matilda cuidó de los hijos de Billy mientras él establecía su nueva congregación. También le dio apoyo moral y ánimo, y lo ayudaba cuando podía para fortalecer la congregación.

—Sean cuales sean las circunstancias, sea cual sea el futuro —afirmó ella—, estoy dispuesta a librar una batalla honesta por la Iglesia.

A principios de 1972, las congregaciones de Billy Johnson en Cape Coast (Ghana) y sus alrededores habían crecido hasta contar con cientos de miembros fieles. Entre los más devotos se encontraba Matilda, la madre de Billy. Jacob y Lily Andoh-Kesson y sus hijos, que se unieron al grupo poco después de la llegada de Billy a Cape Coast, también eran miembros y amigos comprometidos.

A medida que sus congregaciones crecían, Billy encontró un antiguo edificio que alguna vez se había utilizado para almacenar granos de cacao. Ahora, el espacio estaba lleno de bancas, unas cuantas sillas y mesas pequeñas, un púlpito y un largo banco de Iglesia apoyado contra la pared. Algunas personas en Cape Coast se burlaban de Billy y sus seguidores por reunirse en el edificio en ruinas y los llamaban “la iglesia del cacao”. Pero a la creciente cantidad de creyentes no les importaba reunirse allí, incluso cuando la lluvia se filtraba a través de agujeros en el techo y todos tenían que agruparse o usar paraguas para no mojarse.

Billy hizo todo lo posible para que el humilde edificio fuera acogedor y cómodo. Colgó un cartel entre las dos entradas de doble puerta que decía “La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días (mormones)”. Un mural de Cristo en la cruz adornaba una pared, mientras que un mural en otra pared mostraba al Salvador con los brazos levantados y las palabras “Venid a mí” sobre la cabeza. Cuadros de José Smith, el Coro del Tabernáculo y otras escenas de la Iglesia colgaban de las paredes, que estaban pintadas de celeste.

Lily Andoh-Kesson mantenía limpio el edificio. Llegaba temprano por la mañana para prepararlo para las reuniones. Ella le dijo a su hija Charlotte que había visto ángeles allí y quería que los ángeles tuvieran un lugar limpio donde estar.

La congregación de Billy se reunía por la mañana y por la tarde tres veces a la semana para llevar a cabo los servicios de adoración, que estaban llenos de himnos, bailes, aplausos, oraciones, gritos de alabanza y sermones. A veces Billy predicaba con su hijito, Brigham, sentado sobre sus hombros.

Cuando predicaba, Billy enseñaba los principios que había aprendido leyendo materiales de la Iglesia, como los trece Artículos de Fe, y compartía historias de pioneros Santos de los Últimos Días, pero lo que más le gustaba era enseñar del Libro de Mormón

Billy creía que algún día llegarían misioneros de las Oficinas Generales de la Iglesia, pero temía que sus seguidores se desanimaran mientras los esperaban. Algunas personas incluso habían abandonado el grupo después de que los críticos de la Iglesia les dijeran que a los Santos de los Últimos Días no les agradaban las personas de raza negra y que nunca enviarían misioneros.

De vez en cuando, la incansable predicación de Billy le causaba problemas con las autoridades locales. Se le acusaba de difundir mentiras porque testificaba que La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días era la única iglesia verdadera en la tierra.

Una vez la policía lo arrestó, pero antes de que lo llevaran a la comisaría, miró a su alrededor, esperando ver una cara conocida, alguien que fuera con él y la policía. Al principio no vio a nadie, pero entonces vio a un joven transeúnte llamado James Ewudzie, amigo de la familia.

James lloraba mientras se acercaba a Billy. No era miembro de la congregación de Billy, pero le puso una mano encima y lo llamó “Sofo”, palabra de la lengua fante que significa presbítero. “No se preocupe”, le dijo a Billy. “Iré con usted”.

Después de que los llevaran a la comisaría, Billy rápidamente entabló una conversación religiosa con James y la policía. Cuatro de los policías entendieron su mensaje y creyeron en sus palabras. El jefe de policía también entabló una relación de amistad con Billy y, al poco tiempo, los liberaron a él y a James. Más tarde, el jefe de policía invitó a Billy a dar lecciones sobre el Evangelio a la policía de Cape Coast todos los viernes por la mañana.

Entretanto, James soñó un día que se reunía con Billy en el centro de reuniones. Billy le pedía que se arrodillara y, al hacerlo, una luz traspasó el techo. James cerró los ojos, pero la luz seguía iluminándolo. Luego, escuchó una voz que lentamente pronunciaba su nombre.

—Quiero traer Mi Iglesia a Ghana —dijo el Señor, e instó a James a unirse a Billy—. Si lo ayudas, te bendeciré y bendeciré a Ghana.

James sabía que lo que el Señor le dijo en el sueño era cierto y siguió Su mandato.

En 1974, en Costa del Cabo, Ghana, Billy Johnson vio las fotografías y los nombres de antiguos Presidentes de la Iglesia en la portada de un periódico religioso local. Junto a las fotografías había artículos que menospreciaban a la Iglesia y a sus líderes. Era evidente que el periódico intentaba sembrar dudas entre los miembros de la creciente congregación de Billy.

Billy y sus compañeros creyentes ya habían sido criticados muchas veces por su fe en el Evangelio restaurado. Algunas personas hostigaban a Billy por abandonar la religión de su juventud. Decían que los santos adoraban a José Smith y no creían en Dios. Otros señalaban que ningún hombre de raza negra poseía el sacerdocio en la Iglesia y se burlaban de Billy y sus seguidores por perder el tiempo.

Era difícil mantenerse fiel en medio de tales ataques. Un año antes, los miembros de la congregación se habían sentido frustrados porque, después de tantos años, nadie había ido a bautizarlos. Billy inmediatamente pidió a sus seguidores que se unieran a él en ayuno y oración. Al hacerlo, algunas personas sintieron una poderosa impresión de que pronto llegarían misioneros a Ghana.

Aunque esta impresión había tranquilizado a la congregación, la persecución no había cesado. Algunos miembros se preocuparon al ver que el periódico criticaba a los profetas y no sabían qué hacer. Billy oró con ellos y los instó a que no prestaran atención a los periódicos. “Simplemente tírenlos a la basura”, dijo él.

Sin embargo, Billy también se sentía débil. Una noche se dirigió al centro de reuniones a orar. “Padre, aunque creo en la Iglesia, en que esta es la verdadera Iglesia hoy en la tierra —dijo él—, necesito más fuerza y más confirmación para testificar sobre ella”.

Suplicó al Señor que se le revelara. Luego se quedó dormido y soñó que veía el Templo de Salt Lake, lleno de luz, descendiendo del cielo. El edificio pronto lo rodeó. “Johnson, no pierdas la fe en Mi Iglesia —dijo la voz del Señor—. Lo creas o no, esta es Mi verdadera Iglesia hoy en la tierra”.

Cuando Billy despertó, ya no estaba preocupado por la persecución. “El Padre ha hablado —dijo él—. Ya no tendré miedo”.

En los días siguientes, la fe de Billy se fortalecía cada vez que escuchaba a alguien criticar a la Iglesia y se esforzó por fortalecer a sus compañeros creyentes. “Habrá un momento en que la Iglesia se levantará —declaró él—. Veremos la belleza de la Iglesia”.

Por aquel entonces, unos representantes de una iglesia protestante de Estados Unidos llegaron a Costa del Cabo, Ghana, en busca de Billy Johnson. Habían oído que Billy había realizado poderosos milagros y esperaban persuadirlo a él y a sus seguidores para que se unieran a su iglesia. Unos cuatro mil ghaneses en cuarenta y un congregaciones se autodenominaban Santos de los Últimos Días. Billy supervisaba cinco de las congregaciones. Los representantes necesitaban a alguien que se hiciera cargo de sus congregaciones en Ghana y Billy les pareció el hombre adecuado para dirigirlas.

Billy y sus seguidores acordaron adorar con los visitantes en un centro comunitario de la ciudad. Los estadounidenses los recibieron con jabones y cosméticos de regalo. “Ustedes, gente amable, deben ser nuestros hermanos —dijeron—, y deberíamos estar juntos”. Instaron a Billy y a los demás a que dejaran de esperar a los misioneros. “No van a venir”.

Uno de los visitantes instó a Billy a unirse a ellos y a ser líder en su iglesia. “Te pagaremos —le dijo—. Pagaremos por tus ministraciones”. También se ofrecieron a ayudar a Billy a visitar Estados Unidos y prometieron proporcionar a su congregación instrumentos musicales y un nuevo edificio para la iglesia.

Esa noche, Billy invitó a los visitantes a quedarse en su casa mientras consideraba su oferta. Como era tan pobre, se tomó la propuesta en serio, pero no quería traicionar a Dios ni a su propia fe en el Evangelio restaurado.

—Señor, ¿qué debo hacer? —oró Billy a solas en su dormitorio, mientras lloraba—. He esperado tanto tiempo y mis hermanos no han venido.

—Johnson, no te confundas ni confundas a tus miembros —le dijo una voz—. Aférrate a la Iglesia y muy pronto tus hermanos vendrán a ayudarte.

Billy terminó su oración y salió del dormitorio. Poco después, uno de los invitados salió de otra habitación. “Johnson —le dijo el hombre—, ¿no estás durmiendo?”.

—Estoy pensando en cómo arreglar las cosas —admitió Billy.

—Hermano Johnson, quería tocar tu puerta para decirte que tu iglesia ya está organizada y no debo confundirte —le dijo el hombre, y agregó que el Señor le había revelado esa verdad—. Yo no debo confundirte, solo debo ser un hermano para ti. Sigue con tu iglesia.

—El Señor también me habló —le dijo Billy—. Es la Iglesia del Señor. No se la puedo dar a nadie.

Posteriormente llegaron representantes de otras iglesias estadounidenses con ofertas similares. Billy las rechazó a todas. Pronto, los líderes de su propia congregación se enteraron de que él estaba rechazando dinero y regalos de los estadounidenses. Enfurecidos, los líderes irrumpieron en su casa. “Estas personas han venido a ayudar —dijo uno de los hombres—. Nos pagarán”.

—No venderé la iglesia —dijo Billy—. Aunque me lleve veinte años, esperaré en el Señor.

—No tienes dinero —dijo un hombre—. Ellos quieren pagarnos.

—No —dijo Billy—, no.

Los hombres parecían dispuestos a golpearlo, pero él se negó a cambiar de opinión. Finalmente, dejaron de insistir y, al marcharse, Billy los abrazó uno por uno. El último hombre rompió en llanto cuando Billy lo tomó en sus brazos.

—Lamento haberte lastimado —dijo el hombre—. Por favor, pídele a Dios que perdone mis pecados.

Billy lloró con él. “Padre —oró—, perdónalo”.

Una tarde de junio de 1978, Billy Johnson regresó a su casa en Costa del Cabo, Ghana. Él y otros miembros de su congregación habían estado ayunando, como solían hacer, pero el ayuno no había hecho nada para levantarle el ánimo. Estaba cansado y desanimado porque más creyentes habían dejado de adorar con él y habían regresado a sus antiguas iglesias.

Billy anhelaba volver a sentirse fuerte espiritual y emocionalmente. Un par de meses antes, una miembro de su congregación le contó una revelación que había tenido. “Muy pronto vendrán los misioneros —le había dicho ella—. He visto a hombres de raza blanca venir a nuestra iglesia. Nos abrazaban y se unían a nosotros en adoración”. Otra mujer anunció que había recibido una revelación similar. El propio Billy había soñado con unos hombres de raza blanca que entraban a su capilla y le decían: “Somos tus hermanos y hemos venido a bautizarte”. Después soñó que personas de raza negra llegaban de todas partes para unirse a la Iglesia.

Aun así, Billy seguía sintiéndose desanimado.

Ya era tarde, pero no podía dormir. Tuve la fuerte impresión de escuchar a la British Broadcasting Corporation (BBC) en la radio, algo que no había hecho en años.

Encontró la radio, un modelo marrón con cuatro perillas plateadas cerca de la base. La radio hizo un sonido estático cuando la encendió. Manipuló las perillas y el puntero rojo se deslizó hacia delante y hacia atrás por el dial, pero no pudo encontrar la emisora.

Luego de una hora de búsqueda, Billy por fin sintonizó un noticiero de la BBC. El periodista anunció que el Presidente de La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días había recibido una revelación. Todos los hombres dignos de la Iglesia, sin importar su raza, ahora podían poseer el sacerdocio.

Billy se desplomó y rompió a llorar de alegría. La autoridad del sacerdocio finalmente llegaría a Ghana.