Un esprit pionnier

En décembre 1853, le premier groupe de saints suisses se préparait à émigrer. Trente-six membres, issus de neuf familles qui s’étaient fait connaître mutuellement l’Église, quittaient leurs montagnes et vallées verdoyantes pour partir établir Sion en Utah. T. B. H. Stenhouse écrivit : « L’absence de ces grands hommes [et femmes] se fera vivement sentir dans l’œuvre du Seigneur en Italie et en Suisse. » Le 6 mars 1854, ils rejoignirent les saints italiens et britanniques à bord du John M. Wood à Liverpool, et arrivèrent à la Nouvelle-Orléans le 2 mai.

Le départ du groupe en 1854 marqua le début d’un flux migratoire qui allait se poursuivre tout au long du siècle. L’auberge Rothen Ochsen, à Bâle, servait de point de ralliement. De là, les saints entreprenaient leur long voyage en train, en bateau puis à pied, jusqu’aux vallées des montagnes Rocheuses. Johannes Huber, l’un des migrants, écrivit : « Là-bas, vers le soleil couchant, vit un peuple qui connaît Dieu [et] qui porte son nom. »

Les saints suisses s’installèrent partout en Utah et au Nevada. Lors de la conférence générale d’octobre 1861, Brigham Young, alors le président de l’Église, appela Daniel Bonelli à conduire quatre-vingt-cinq saints suisses dans le sud de l’Utah. Parmi eux se trouvait la sœur de Daniel, Maria, et son mari, Henry Eyring. À partir d’abris de fortune, ils construisirent un barrage et des maisons, plantèrent des jardins, des vergers et des vignes. Malgré les conditions arides et les inondations dévastatrices de 1862, les saints persévérèrent et fondèrent la ville de Santa Clara. Ils participèrent également à la construction du temple de St George en Utah (États-Unis), le premier à être achevé après celui de Nauvoo en Illinois (États-Unis). Un autre groupe s’installa à Midway en Utah, ville parfois appelée la « Petite Suisse ».