Spectacle historique de la colline Cumorah

Pendant de nombreuses années, des représentations théâtrales ont mis en scène les événements sacrés qui se sont produits sur la colline Cumorah. Les premiers spectacles comprenaient des pièces sur la vie de Joseph Smith, des représentations de l’ange Moroni et des comédies musicales sur des thèmes tirés du Livre de Mormon. Au fil du temps, ces productions ont été combinées pour former le spectacle de la colline Cumorah.

En 1915, Willard et Rebecca Bean, jeunes mariés, ont accepté un appel en mission et se sont installés à Palmyra (New York, États-Unis). Leur affectation consistait à vivre dans la ferme de la famille Smith et à améliorer les relations entre leurs voisins et l’Église. Au fil des ans, Willard s’est lié d’amitié avec Pliny Sexton et James Inglis, des fermiers qui possédaient des propriétés foncières, y compris la colline Cumorah.

En raison de leur amitié avec Willard Bean, Sexton et Inglis ont accepté que leur terrain soit utilisé pour une grande conférence de mission. En 1923, B. H. Roberts, président de mission, a invité les 140 missionnaires de la mission des États du Nord-Est à se rassembler à la colline Cumorah le 22 septembre pour célébrer le centenaire de la première visite de Joseph Smith à la colline. Tandis qu’ils traversaient onze États pour assister à la conférence, les missionnaires portaient des bannières bleues sur lesquelles on pouvait lire « Cumorah », et prêchaient l’Évangile à tous ceux qui voulaient bien les écouter. Après avoir passé du temps sur la colline, les missionnaires ont joué des scènes de la vie de Joseph Smith à la ferme de la famille Smith.

Cette première conférence est devenue une tradition annuelle connue sous le nom de Célébration de Palmyra. Au fil des ans, la célébration a pris de l’ampleur et se développe. Les membres locaux se sont joint aux missionnaires des États-Unis et du Canada pour participer à plusieurs jours de célébration. Ils faisaient des barbecues, jouaient à des jeux en plein air et organisaient de nombreux spectacles et autres animations. En 1926, une pièce écrite par Norma Fairbanks et mise en scène par Willard Bean a été jouée à Echo Hill, près du Bosquet sacré. Quatre ans plus tard, John W. Stonely a écrit « Empreintes dans les sables du temps », une pièce célébrant le centenaire de l’organisation de l’Église à laquelle ont assisté plus de deux cents personnes.

En 1928, l’Église a acheté la quasi-totalité de la colline Cumorah à Pline Sexton. En 1935, l’Église a construit un bureau d’information et a consacré un grand monument, conçu par le sculpteur saint des derniers jours Torleif Knaphus, qui a été construit sur le sommet nord de la colline. Dans le cadre de la consécration du monument, le public a assisté à un spectacle intitulé « Le Livre de Mormon en chansons, en images et en histoires ». Ça a été un tel succès que l’année suivante, un jeune missionnaire du nom de Harold Hansen a reçu la tâche de créer un spectacle similaire mais d’envergure supérieure.

Au début, Harold Hansen était réticent à prendre les commandes d’une production aussi élaborée. Plus tard, il a déclaré : « Je ne connaissais rien au monde du spectacle […] J’étais parti en mission pour faire du porte à porte et d’autres choses que font les missionnaires ! » Finalement, il a accepté la tâche.

« Truth from the Earth » [La vérité sortie de la terre] de Hansen est une production grandiose qui met en scène six épisodes du Livre de Mormon, chacun mettant en relief le témoignage de Jésus-Christ contenu dans le livre et soulignant l’objectif du Livre de Mormon en tant que second témoin du Sauveur aux côtés de la Bible. Certains événements de l’histoire de l’Église ont par la suite été reconstitués pour montrer l’accomplissement des prophéties à notre époque. À l’exception d’une brève interruption pendant la Seconde Guerre mondiale, ce spectacle a été présenté chaque année entre 1937 et 1987, avec Hansen à sa direction pendant quarante ans.

Pour la saison 1988, le spectacle a été complètement réécrit afin de centrer davantage la production sur la colline Cumorah et sur le Livre de Mormon. Des centaines d’interprètes bénévoles ont remplacé les missionnaires, qui ne participent plus à la production. Orson Scott Card, qui venait de connaître le succès en écrivant des romans pour jeunes adultes, a rédigé un nouveau script destiné aux jeunes adultes qui n’avaient jamais lu le Livre de Mormon. Card a réduit la durée de la production et a retravaillé sa structure narrative. À l’exception de quelques passages choisis tirés directement du texte du Livre de Mormon, il a rédigé les dialogues en anglais moderne. Ses paroles, associées à une musique remaniée composée par Crawford Gates, chef du Tabernacle Choir, à une nouvelle chorégraphie, à des décors sophistiqués et à des milliers de costumes uniques, ont rendu la production plus accessible à un public moderne. Cette version du spectacle a été jouée pendant trois décennies, jusqu’à ce que cet événement annuel prenne fin.

En 2018, l’Église a annoncé qu’au lieu de produire des spectacles à grande échelle, les ressources seraient davantage consacrées vers au culte et à l’apprentissage de l’Évangile dans les foyers et les unités locales du monde entier. Dans ce contexte, les dirigeants ont annoncé leur intention de mettre un terme au spectacle de la colline de Cumorah en 2020. Mais, l’émergence de la pandémie mondiale de COVID-19 a interrompu les préparatifs de la saison finale. Après quatre-vingt-deux ans, c’est en 2019 qu’ont eu lieu les dernières représentations du spectacle de la colline Cumorah.

Le spectacle de la colline Cumorah a touché des milliers de spectateurs ayant assisté à la représentation au fil des décennies. Plus encore, les acteurs et les membres de l’équipe ont souvent réfléchi à la façon dont leur contribution au spectacle a fait une différence positive dans leur vie. Pour beaucoup, le spectacle demeure un souvenir précieux et un témoignage personnel de l’Évangile rétabli de Jésus-Christ.