Introduction aux sites historiques du Missouri

De 1831 à 1838, le siège de l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours se trouvait dans le nord-est de l’Ohio (États-Unis). Durant cette même période, les membres de l’Église suivirent le commandement du Seigneur de se rassembler pour édifier le pays de Sion à près de mille trois cents kilomètres de là, dans le Missouri. Les événements conduisant à l’arrestation de Joseph Smith et d’autres dirigeants de l’Église obligèrent les saints des derniers jours à abandonner leurs foyers dans le Missouri. Néanmoins, malgré ces épreuves, les vérités révélées par Dieu à cette époque continuent de bénir les membres de l’Église aujourd’hui.

En octobre 1830, Oliver Cowdery et Parley P. Pratt quittèrent la maison des Whitmer, à Fayette (New York) avec un groupe de missionnaires. Ils devaient se rendre en mission parmi les colonies autochtones du territoire du Kansas, qui se trouvaient de l’autre côté du Missouri en face du comté de Jackson. Les missionnaires parcoururent plus de mille six cents kilomètres et arrivèrent dans leur champ de mission en janvier 1831. Les représentants du gouvernement ayant interdit aux missionnaires tout prosélytisme sur la rive ouest du fleuve, ceux-ci retournèrent à Independence (Missouri) dans l’attente de nouvelles instructions.

Joseph Smith se rendit à Independence pendant l’été 1831. Là-bas, le Seigneur lui commanda de commencer à bâtir une nouvelle ville où son peuple se rassemblerait et où son temple serait érigé. Le plan révélé de la ville de Sion, près d’Independence, servit de modèle divin pour guider les futurs efforts de construction de la ville parmi les saints des derniers jours.

Des milliers de saints des derniers jours quittèrent leur foyer dans les États de New York et d’Ohio pour voyager, en chariot ou par bateau fluvial, vers la nouvelle ville de Sion, dans le comté de Jackson. L’afflux important de personnes à Independence créa parmi le voisinage un sentiment croissant de malaise et de ressentiment. Ces nouveaux arrivants étaient différents à bien des égards, et les anciens colons craignaient qu’ils ne causent rapidement des changements politiques et économiques.

Les tensions atteignirent leur paroxysme en juillet 1833. Une foule se rassembla sur la place d’Independence et exigea que les saints des derniers jours quittent le comté de Jackson avant le printemps suivant. À cette occasion et dans une tentative d’intimidation, les émeutiers enduisirent l’évêque, Edward Partridge, et Charles Allen de goudron et de plumes.

Imperturbables, les dirigeants de l’Église demandèrent réparation en faisant appel à des avocats pour examiner leur situation. Quand leurs voisins l’apprirent, ils se réunirent à nouveau pour forcer les membres de l’Église à fuir leur foyer dans le comté de Jackson. En novembre 1833, tous les saints trouvèrent refuge de l’autre côté du fleuve Missouri dans le comté de Clay (Missouri).

Quand Joseph Smith prit connaissance des violences perpétrées dans le comté de Jackson, il chercha conseil auprès du Seigneur. Il se tourna également vers le gouverneur de l’État du Missouri, Daniel Dunklin. Dans sa réponse, le gouverneur apporta son soutien aux saints. Joseph et d’autres dirigeants de l’Église en Ohio organisèrent une marche d’environ deux cents hommes armés. Ils devaient se joindre à la milice permanente du gouverneur pour faire respecter la loi et permettre aux familles de retourner chez elles. Le groupe se mit en route au printemps 1834 ; il se donna pour nom le « camp d’Israël » ou « camp de Sion ».

Alors que le camp atteignait les abords de la rivière Fishing, dans le comté de Clay, le gouverneur du Missouri manifesta de plus en plus d’inquiétude concernant son arrivée. Il craignait que les hommes du comté de Jackson ne respectent pas son autorité, ce qui risquait de provoquer une guerre ouverte. Il fit donc savoir au camp de Sion qui approchait que celui-ci ne recevrait pas de soutien officiel, ce qui rendit la marche illégale. Joseph Smith se tourna à nouveau vers le Seigneur pour être guidé. Il reçut le commandement de dissoudre le groupe.

Pendant près de deux ans, les saints des derniers jours vécurent au Missouri comme des réfugiés. Ils cherchèrent du travail là où ils le pouvaient et tentèrent d’obtenir réparation par des voies juridiques. Finalement, la législature de l’État vota une résolution visant à créer un lieu où les saints des derniers jours pourraient s’établir. Le nouveau comté de Caldwell fut désigné pour réserver des terres aux colons saints des derniers jours.

À partir de 1836, les saints commencèrent à se rassembler dans le comté de Caldwell. Ils établirent une nouvelle ville, selon le modèle de la ville de Sion, qu’ils nommèrent Far West. Joseph Smith s’installa avec sa famille à Far West au printemps 1838. Avec la présence du prophète, la ville devint un lieu de révélation. En juillet, l’Église organisa la cérémonie du premier coup de pelle en vue de la construction d’un temple au centre de la ville. Le comté de Caldwell avait alors vu sa population croître de plusieurs milliers. Joseph reçut une révélation invitant encore plus de saints à quitter l’Ohio pour le Missouri.

Cet été-là, Heber C. Kimball et Orson Hyde, deux membres du Collège des douze apôtres, revinrent de Grande-Bretagne rapportant des nouvelles de leur succès missionnaire dans le pays. Le Seigneur commanda aux Douze de repartir dans les îles britanniques et d’aider les convertis récents à se rassembler en Sion, en Amérique.

Anticipant l’arrivée de nombreux nouveaux convertis, les dirigeants de l’Église recherchèrent de nouveaux lieux d’établissement. En juillet, ils établirent une ville et organisèrent un nouveau pieu à Spring Hill, dans le comté de Daviess, que le Seigneur avait renommé Adam-ondi-Ahman. Pendant ce temps, les saints impressionnaient les propriétaires terriens près de Dewitt, dans le comté de Carroll. Ces propriétaires offrirent des terres de leur ville à des saints des derniers jours contraints de quitter le comté de Daviess. Beaucoup de familles acceptèrent l’offre avec enthousiasme.

La croissance de l’Église dans la région déplut à certains habitants et propriétaires terriens. De vieilles craintes et préjugés des années passées refirent surface au fur et à mesure que des saints des derniers jours arrivaient. Un conflit éclata finalement dans le comté de Daviess le 8 août 1838. Des membres des deux parties s’étaient réunis à Gallatin pour les élections locales. Personne ne fut gravement blessé, mais des rapports exagérés de la rixe alimentèrent des sentiments de colère et de peur à travers la région.

Des conflits armés se poursuivirent au cours des dix semaines suivantes. Certains groupes eurent l’autorisation du gouverneur d’agir en tant que milice d’État, mais de nombreux hommes armés firent justice par eux-mêmes. À la mi-octobre, des ennemis des saints obligèrent les saints de Dewitt à quitter leur foyer. Joseph Smith autorisa les membres de l’Église à organiser une contre-offensive et à s’emparer des armes et du matériel des voisins antagonistes du comté de Daviess. Cela ne fit qu’aggraver le conflit. En réaction, des bénévoles du régiment de la milice d’État du comté de Ray capturèrent deux éclaireurs saints des derniers jours. Dans la bataille qui s’ensuivit au bord de la rivière Crooked, le 25 octobre, trois saints des derniers jours et un milicien du comté de Ray perdirent la vie. L’événement le plus tragique de ce conflit se produisit le 30 octobre 1838. Plus de deux cents hommes armés attaquèrent les saints à Hawn’s Mill, tuant dix-sept personnes et en blessant quatorze autres.

Lorsque les rapports sur les combats parvinrent au gouverneur, il ordonna à la milice de converger vers Far West. Il déclara que tous les mormons devaient « être traités comme des ennemis et exterminés ou chassés de l’État ». Une grande armée encercla Far West en prévision d’un siège. Cependant, la ville se rendit le 1^er novembre 1838 sans résister. Joseph Smith et plusieurs autres dirigeants de l’Église furent arrêtés et traduits en justice dans un comté voisin. Pendant ce temps, la milice d’État pilla la ville, se moqua des citoyens, les maltraita, les dépouilla, et finit par détruire une grande partie de leurs biens.

Après trois mois de procédures judiciaires à Richmond, Joseph Smith et cinq autres hommes furent incarcérés dans la prison de Liberty. Ils y attendirent leur procès pendant les cinq mois suivants. Pendant ce temps, des milliers de saints des derniers jours se retrouvèrent une fois de plus contraints de vivre comme des réfugiés. Les saints, obligés d’abandonner leur foyer et leurs terres, quittèrent le Missouri en direction des États voisins, l’Iowa et l’Illinois. Confronté à un avenir incertain, Joseph Smith pria à nouveau pour être guidé et recevoir les directives du Seigneur.

Les sites historiques du Missouri témoignent d’années de violence et de tumulte. Néanmoins, ils montrent aussi que le Seigneur continua de diriger son Église par la révélation à son prophète. Ces lieux et récits continuent d’inspirer des personnes. Ils les encouragent à fortifier leur foi en Jésus-Christ, à contracter des alliances avec Dieu et à les respecter. Ils en incitent également d’autres à faire connaître l’Évangile de Jésus-Christ et à édifier Sion au sein de leur propre collectivité.