Il carcere di Carthage

“Tutti noi ci sentivamo come se le forze delle tenebre avessero prevalso e che il Signore avesse abbandonato il Suo popolo. Il nostro Profeta e patriarca erano scomparsi!” — Warren Foote¹

Un santo degli ultimi giorni, Warren Foote, scrisse queste parole nel suo diario il giorno dopo che una folla uccise Joseph Smith e suo fratello Hyrum nel carcere di Carthage. Le parole di Foote offrono uno scorcio della devastazione provata dai santi degli ultimi giorni dopo il martirio. Oggi, attraverso uno sguardo intimo agli ultimi giorni dei fratelli, il carcere aiuta i visitatori a ricordare il Profeta e il patriarca.

Man mano che Nauvoo si trasformava da paesino paludoso a città vivace, aumentava anche l’opposizione nei confronti dei santi degli ultimi giorni. Alcuni erano preoccupati per il potere di Joseph Smith nella comunità, altri temevano l’influenza politica dei santi, mentre alcuni dissentivano sulle pratiche e sugli insegnamenti religiosi — specialmente dal matrimonio plurimo.² Alla fine, la situazione a Nauvoo divenne una polveriera.

La distruzione di una tipografia accese la situazione a Nauvoo, portando infine al martirio. Alcuni ex santi degli ultimi giorni disaffezionati avviarono il Nauvoo Expositor, un giornale che criticava il Profeta e la Chiesa. Joseph Smith chiese la distruzione della macchina da stampa dopo che il giornale pubblicò il suo primo — e unico — numero.

La distruzione della macchina da stampa portò a un mandato d’arresto per Joseph e Hyrum con accuse di sommossa e a una serie di procedimenti legali. Alla fine, i due fratelli, che in quel momento ricoprivano i ruoli di sindaco e vice sindaco di Nauvoo, si costituirono per l’accusa di rivolta presso il tribunale della contea a Carthage, dove furono successivamente accusati falsamente di tradimento contro lo stato dell’Illinois per aver dichiarato la legge marziale.³ Impediti dal poter pagare la cauzione, attesero il loro processo nel carcere di Carthage.⁴

Quando Joseph e Hyrum arrivarono al carcere di Carthage, il 25 giugno 1844, furono messi nella cella di maggior sicurezza al piano di sopra. Tuttavia, rimasero in questa stanza buia solo per poche ore prima di trasferirsi nella cella di detenzione al piano di sotto.

La cella di detenzione permetteva ad alcuni amici di stare con Joseph e Hyrum, offrendo compagnia e supporto. Otto uomini rimasero con loro la notte del 25 giugno.

Data l’ostilità del pubblico nei confronti di Joseph Smith, il carceriere, George Stigall, considerava la cella del debitore troppo pericolosa. Essere al piano terra esponeva facilmente i fratelli. Il 26 giugno spostò Joseph e Hyrum al piano di sopra, nella camera da letto della famiglia. Furono raggiunti dai loro amici John Taylor, Willard Richards, Stephen Markham, Dan Jones e John Fullmer.

Il giorno successivo, il 27 giugno, Stephen Markham, Dan Jones e John Fullmer lasciarono il carcere per svolgere alcune commissioni. Joseph e Hyrum, insieme a John Taylor e Willard Richards, rimasero nella camera da letto. Meno di 10 guardie proteggevano il carcere, lasciando gli uomini vulnerabili agli attacchi. Questa protezione insufficiente si rivelò letale.

Poco dopo le 17:00, Joseph e i suoi compagni sentirono alcuni colpi di arma da fuoco e, affacciandosi alla finestra, videro oltre 100 uomini radunati all’esterno.

La folla si precipitò su per le scale verso la camera da letto.

Joseph e Hyrum si armarono rapidamente con delle pistole, mentre John e Willard afferrarono dei bastoni per difendersi. Tutti e quattro spinsero contro la porta per tenere la folla fuori dalla stanza.

Imperturbabile, la folla sparò attraverso la porta, colpendo Hyrum in faccia e uccidendolo quasi all’istante. Palle di moschetto volavano nell’aria mentre i tre uomini si sforzavano di tenere chiusa la porta.

Durante questo caos, Joseph corse verso la finestra, sperando di fuggire. Il tentativo fu vano, poiché la folla circondava il carcere. Mentre era al davanzale della finestra, diverse palle di moschetto lo colpirono — due nella schiena e una sotto il cuore.

Joseph cadde dalla finestra a terra, atterrando accanto al pozzo. I colpi avevano inflitto un colpo mortale.

Dopo il martirio, i corpi di Joseph e Hyrum furono portati nella Mansion House di Nauvoo, un viaggio di circa 42 km.

Della processione verso la Mansion House, un testimone ricordò:

“Le donne scoppiarono in lamenti alla vista delle due bare rudimentali nei carri, avvolte da coperte indiane. Il pianto si diffuse tra la folla, propagandosi lungo le vaste onde di umanità che si estendevano dal tempio fino alla residenza del Profeta. I gemiti, i singhiozzi e le urla divennero più profondi e più forti, fino a quando quel suono parve il frastuono di una potente tempesta, o il basso, profondo rombo di un tornado lontano”.⁵

Grandi folle sono venute a rendere omaggio al caro Profeta e a suo fratello. Furono sepolti segretamente nel seminterrato dell’incompiuta Casa di Nauvoo, ma furono infine spostati nel cimitero della famiglia Smith.

Il carcere di Carthage è un monumento a Joseph e Hyrum Smith. Coloro che lo visitano oggi potrebbero riflettere non solo sugli ultimi giorni del Profeta e del patriarca, ma anche sul loro lascito. Come leggiamo in Dottrina e Alleanze 135:3, scritto poco dopo il martirio, “[Joseph] visse da grande e morì da grande agli occhi di Dio e del suo popolo; e come la maggior parte degli unti del Signore nei tempi antichi, ha suggellato la sua missione e le sue opere col suo sangue; e così ha fatto suo fratello Hyrum”.