Carthage Jail

„Wir alle waren von dem Gefühl übermannt, die finsteren Mächte hätten gesiegt und der Herr habe sein Volk im Stich gelassen. Unser Prophet und unser Patriarch waren nicht mehr!“ – Warren Foote¹

Diese Sätze schrieb Warren Foote, Mitglied der Kirche Jesu Christi, einen Tag nach der Ermordung Joseph Smiths und dessen Bruders Hyrum durch einen Pöbel im Gefängnis zu Carthage in sein Tagebuch. Footes Worte vermitteln einen Eindruck von der tiefen Verzweiflung, die nach dem Märtyrertod der Heiligen der Letzten Tage herrschte. Heute vermittelt das Gefängnis den Besuchern private Einblicke in die letzten Lebenstage der beiden Brüder – des Propheten und des Patriarchen.

In dem Maß, wie sich Nauvoo von einem sumpfigen Städtchen zu einer geschäftigen Stadt entwickelte, wuchs auch der Widerstand gegen die Heiligen der Letzten Tage. Einigen missfiel Joseph Smiths Einfluss in der Gesellschaft, andere fürchteten das politische Gewicht der Heiligen, und wieder andere waren mit den religiösen Lehren und Praktiken nicht einverstanden – allen voran nicht mit der Mehrehe.² Die angespannte Lage in Nauvoo glich einem Pulverfass.

Ausschlaggebend für die Eskalation, die letztlich zum Märtyrertod führte, war die Zerstörung einer Druckerpresse. Einige unzufriedene ehemalige Heilige der Letzten Tage hatten die Zeitung Nauvoo Expositor gegründet, in der der Prophet und die Kirche verunglimpft wurden. Nachdem die Zeitung ihre erste und einzige Ausgabe veröffentlicht hatte, ordnete Joseph Smith die Zerstörung der Druckerpresse an.

Als Folge der Zerstörung der Druckerpresse wurde gegen Joseph und Hyrum Haftbefehl wegen Aufruhrs erlassen. Eine Reihe von Gerichtsverfahren wurden zu diesem Anklagepunkt angesetzt. Schließlich stellten sich die beiden Brüder, die damals Bürgermeister und stellvertretender Bürgermeister von Nauvoo waren, dem Kreisgericht in Carthage auf Basis der Anklage zum Aufruhr, wurden dort jedoch zu Unrecht des Hochverrats gegen den US-Bundesstaat Illinois angeklagt, weil sie das Kriegsrecht hatten ausrufen lassen.³ Da sie nicht gegen Kaution freigelassen werden konnten, blieben sie bis zum Prozessbeginn im Gefängnis zu Carthage inhaftiert.⁴

Joseph und Hyrum wurden am 25. Juni 1844 ins Gefängnis zu Carthage eingeliefert. Zunächst waren sie im Obergeschoss in der Zelle mit höheren Sicherheitsvorkehrungen untergebracht. In diesem finsteren Raum blieben sie jedoch nur ein paar Stunden, danach wurden sie in die Zelle im Erdgeschoss verlegt.

In dieser Zelle durften auch einige befreundete Männer Joseph und Hyrum Gesellschaft leisten und ihnen beistehen. Acht Männer waren am Abend des 25. Juni dort bei ihnen.

Angesichts der allgemein vorherrschenden Feindseligkeit Joseph Smith gegenüber sah Gefängniswärter George Stigall den Haftraum für Schuldner als zu gefährlich an. Da er im Erdgeschoss lag, waren die Brüder dort ohne Schutz. Am 26. Juni brachte er Joseph und Hyrum also oben im Schlafzimmer unter. Dorthin kamen auch ihre Freunde John Taylor, Willard Richards, Stephen Markham, Dan Jones und John Fullmer.

Am nächsten Tag, es war der 27. Juni, verließen Stephen Markham, Dan Jones und John Fullmer das Gefängnis und wollten einige Besorgungen erledigen. Joseph und Hyrum Smith sowie John Taylor und Willard Richards blieben im Schlafzimmer. Weniger als zehn Wachen beschützten das Gefängnis, wodurch die Männer im Falle eines Angriffs quasi ausgeliefert waren. Dieser unzureichende Schutz erwies sich als ihr Tod.

Kurz nach 17 Uhr hörten Joseph und seine Begleiter einige Schüsse. Sie blickten aus dem Fenster und entdeckten draußen über hundert Männer, die sich zusammengerottet hatten.

Der Pöbel stürmte die Treppe hinauf zum Schlafzimmer.

Joseph und Hyrum bewaffneten sich rasch mit Pistolen, während John und Willard zu ihrer Verteidigung Stöcke zur Hand nahmen. Alle vier stemmten sich gegen die Tür, damit der Pöbel nicht hereinstürmen konnte.

Die Meute draußen ließ jedoch nicht locker, schoss durch die Tür, traf Hyrum im Gesicht und tötete ihn fast auf der Stelle. Flintenkugeln flogen durch die Luft. Nichtsdestotrotz versuchten die drei Männer angestrengt, die Tür verschlossen zu halten.

In dem allgemeinen Durcheinander rannte Joseph zum Fenster in der Hoffnung, entkommen zu können. Der Versuch war jedoch vergeblich, denn der Pöbel hatte das gesamte Gefängnis umstellt. Als Joseph nun an der Fensterbank stand, wurde er von mehreren Kugeln getroffen – zwei durchbohrten ihm den Rücken und eine traf ihn unterhalb des Herzens.

Joseph fiel aus dem Fenster und schlug neben dem Brunnen auf dem Erdboden auf. Die Schüsse waren tödlich gewesen.

Nach dem Märtyrertod wurden die beiden Leichen nach Nauvoo in das Mansion House überführt – eine Wegstrecke von mehr als 40 Kilometern.

Die Überführung in das Mansion House wird von einem Zeitzeugen so geschildert:

„Die Frauen brachen beim Anblick des Wagens mit den beiden Särgen aus ungehobelten Brettern, bedeckt mit indianischen Decken, in Wehklagen aus. Daraufhin begann auch die ungeheure Menschenmenge zu weinen, die sich entlang der Strecke zwischen dem Tempel und dem Wohnhaus des Propheten aufgestellt hatte. Das Seufzen und Schluchzen und Klagen nahm an Lautstärke zu, bis es dem Heulen eines starken Sturms oder dem Brausen eines Tornados in weiter Ferne glich.“⁵

Eine große Menschenmenge fand sich ein, um dem geliebten Propheten und dessen Bruder die letzte Ehre zu erweisen. Die Beiden wurden heimlich im Keller des noch unfertigen Nauvoo-Hauses beerdigt, später jedoch auf den Friedhof der Familie Smith überführt.

Das Gefängnis zu Carthage ist eine Gedenkstätte, die an Joseph und Hyrum Smith erinnern soll. Wer es heutzutage besucht, denkt wahrscheinlich nicht nur an die letzten Tage im Leben des Propheten und des Patriarchen, sondern hält sich auch ihr Vermächtnis vor Augen. In Lehre und Bündnisse 135:3 wurde kurz nach dem Märtyrertod zu Papier gebracht: „[Joseph] war groß im Leben und war groß im Sterben in den Augen Gottes und seines Volkes; und wie die meisten Gesalbten des Herrn in alter Zeit, so hat auch er seine Mission und sein Werk mit seinem eigenen Blut besiegelt; gleichermaßen sein Bruder Hyrum.“