Une brève histoire de l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours

Les membres de l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours sont des témoins privilégiés que l’histoire sacrée se poursuit. Nous croyons que Dieu a toujours inspiré les hommes et les femmes, si bien que l’on retrouve des vérités divines dans de nombreuses traditions religieuses et philosophiques. Nous respectons les récits sacrés des autres traditions. Les racines de notre foi remontent à l’époque de la naissance à la Bible. Nous reconnaissons Jésus-Christ comme notre Sauveur et comme le point culminant de l’histoire de l’humanité. Nous croyons aussi que Dieu continue d’appeler des prophètes, d’offrir sa direction, d’accomplir des miracles et de tous nous inviter à participer à son œuvre aujourd’hui.

Notre histoire moderne commence au début des années 1800, lorsqu’un jeune fermier et ouvrier, Joseph Smith, a demandé à Dieu de le guider et a été appelé comme prophète. À l’image des premiers disciples de Jésus-Christ, Joseph et d’autres croyants ont choisi le nom de ’saints’. Les saints des derniers jours continuent d’incarner cette identité de disciples de Jésus-Christ, guidés par la révélation moderne.

Joseph Smith est né en 1805. Alors qu’il était encore enfant, les rudes conditions de vie ont forcé sa famille et de nombreux autres fermiers en difficultés à quitter leur foyer dans le nord-est des États-Unis. Les Smith se sont installés à Palmyra, dans l’État de New York, un lieux animé par de nombreuses réunions d’éveil religieux où les prédicateurs se disputaient les nouveaux fidèles. En grandissant, Joseph s’est beaucoup interrogé sur le monde qui l’entourait et les questions spirituelles, mais les querelles entre les différentes Églises l’ont plongé dans la confusion. Il ne savait pas quelle voie suivre jusqu’à ce qu’il découvre un verset simple mais puissant dans la Bible : « Si quelqu’un d’entre vous manque de sagesse, qu’il l’a demande à Dieu ». (Jacques 1:5)

En 1820, il a suivi ce conseil et s’est retiré dans un bosquet proche de la maison familiale pour prier afin de recevoir des réponses. Tandis qu’il priait, Dieu le Père et Jésus-Christ lui sont apparus. Ils lui ont dit de ne se joindre à aucune Église existante et lui ont confié une mission : rétablir la puissance de l’Église originelle de Jésus-Christ.

Trois ans plus tard, cette œuvre a commencé. Un ange nommé Moroni est apparu à Joseph Smith et lui a parlé d’un récit perdu relatant l’histoire sacrée d’une civilisation américaine disparue. Ce récit, connu sous le nom de Livre de Mormon, est un autre témoignage de Jésus-Christ. En 1827, l’ange a confié à Joseph des plaques en métal gravées. Joseph les a traduites par le pouvoir de Dieu. Emma Hale Smith, Oliver Cowdery, Martin Harris, David Whitmer et d’autres ont transcrit le texte que Joseph traduisait. Ils ont attesté que cette traduction était un événement miraculeux, sans équivalent avec un processus d’écriture ordinaire.

Au cours de la traduction, Joseph et Oliver Cowdery ont également prié au sujet de la nature de l’Église primitive de Jésus-Christ. D’autres anges leur sont apparus afin de rétablir l’autorité de la prêtrise perdue. Le 6 avril 1830, ils ont utilisé cette autorité pour organiser l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours. Une nouvelle branche du christianisme est née.

L’Église s’est rapidement développée. Pour les fidèles, il ne s’agissait pas seulement de la fondation d’une nouvelle Église : Dieu rétablissait Israël dispersé, accomplissant ainsi les alliances faites depuis longtemps. Beaucoup de premiers convertis ont quitté leur foyer afin de bâtir ensemble des villes, des temples et un nouveau mode de vie. La plupart des saints ont servi les autres en leur apportant aide matérielle et soutien spirituel. Les saints ont édifié leur premier temple à Kirtland, dans l’Ohio. Pour eux, ce lieu servait à honorer Jésus-Christ et à recevoir de la force spirituelle. Ils ont également entrepris la construction d’une ville appelée Sion, dans le Missouri, alors situé à la frontière occidentale des États-Unis. Les saints étaient prêts à accueillir le changement. Ils adoptaient de nouvelles idées. Ils ouvraient grand leurs bras aux nouveaux membres. Au début des années 1840, avec l’arrivée de nombreux convertis venus de Grande-Bretagne, la ville des saints, Nauvoo, en Illinois, est devenue l’une des plus importantes de la région.

Joseph Smith a introduit de nombreux nouveaux enseignements reçus par révélation divine. Il a enseigné que les êtres humains possèdent une nature et un potentiel divins. Il a expliqué que les disciples de Jésus peuvent se préparer à son retour en construisant une société juste et vertueuse sur Terre. Il a également donné des conseils pratiques, comme éviter le tabac et l’alcool. Il a enseigné que le ciel repose sur les relations humaines. Et il a enseigné que les liens familiaux peuvent perdurer au-delà de la mort.

Cependant, les saints, comme beaucoup de croyants d’autres religions, ont subi des persécutions. Des émeutiers les ont chassés de leur foyer et les ont battus, ont pillé leurs commerces et se sont emparé de leurs terres. En 1838, le gouverneur du Missouri a publié un ordre qui appelait à les chasser ou à les exterminer. Les saints ont pris la fuite et ont reconstruit leur communauté dans l’Illinois. En 1844, des émeutiers y ont assassiné Joseph Smith et son frère Hyrum.

En raison de leurs persécutions, les saints ont développé un attachement profond à la liberté religieuse. À Nauvoo, une loi de la ville garantissait la liberté pour tous et accueillait des groupes comme les musulmans et les catholiques, victimes de préjugés dans l’Amérique des années 1840. Ces persécutions ont également forgé une culture de résilience parmi les saints. Après chaque épreuve, ils se sont entraidés et ont recommencé ensemble, main dans la main. En 1846, leur résilience a été mise à l’épreuve lorsque le successeur de Joseph Smith, Brigham Young, a organisé une migration de masse pour échapper aux violences persistantes. Les saints ont traversé le continent et se sont installés dans la région aride à l’ouest des Rocheuses. En chemin, ils ont établi des relais pour permettre à d’autres de les rejoindre. Brigham Young tenait particulièrement à aider les plus pauvres à migrer. Il considérait leur inclusion comme un devoir spirituel. À l’image de l’exode biblique, le voyage des pionniers a profondément marqué la mémoire des saints des derniers jours.

Les premiers missionnaires se sont rendus sur tous les continents habités. Les nouveaux convertis se considéraient comme un seul peuple d’alliance. Les organisations de l’Église ont aidé de nombreux fidèles à migrer vers l’Utah Là-bas, les dirigeants de l’Église ont organisé le culte et donné vie à une véritable communauté. Les saints accordaient une dimension spirituelle à des initiatives telles que l’irrigation collective et l’organisation économique. Ils ont composé de nouveaux cantiques et instauré de nouvelles traditions. Ensemble, ils ont posé les bases d’une culture religieuse coopérative.

Chacun pouvait contribuer. Les organisations de l’Église, telles que la Société de Secours pour les femmes, l’Association d’Amélioration Mutuelle des jeunes, la Primaire pour les enfants et les écoles du dimanche pour tous, ont contribué à unir et à édifier les saints. Dans les temples, les premiers saints ont accompli des ordonnances religieuses destinées à unir les familles pour l’éternité. Certaines pratiques des pionniers n’ont pas perduré. Des années 1840 aux années 1880, les dirigeants ont pratiqué le mariage plural, en rupture avec les normes américaines et européennes. Deux générations de vie familiale au sein de mariages pluraux ont consolidé le sentiment d’identité distincte des saints. À l’époque de la conquête de l’Ouest, ces familles polygames ont également tissé un réseau solide de relations entre les différentes communautés pionnières.

Les saints des derniers jours croient que Dieu continue de révéler sa volonté. Dieu est éternel, mais les temps changent. Notre manière de recevoir l’inspiration évolue. Dieu guide ses enfants pas à pas. Sous la direction des prophètes, les saints ont accepté d’importants changements à la fin du XIX^e et au cours du XX^esiècles.

En 1890, Wilford Woodruff a reçu une révélation qui a mis fin à la pratique du mariage plural dans l’Église. Il a également montré aux saints comment élargir les scellements du temple aux générations passées, créant ainsi un lien entre les familles du passé et du présent. L’Église a fondé une société généalogique qui a acquis une renommée mondiale dans ce domaine. D’autres prophètes ont œuvré à renforcer l’engagement des saints envers la loi biblique de la dîme et les conseils de la Parole de Sagesse contre l’usage du tabac, de l’alcool, du café et du thé. En 1918, à la fin de la Première Guerre mondiale et en pleine pandémie, Joseph F. Smith a consigné une vision pleine d’espérance concernant le monde des esprits. Il y a vu des personnes enseignant et apprenant l’Évangile après la mort, s’aidant à progresser spirituellement.

Au début du XX^e siècle, les saints des derniers jours ont adopté de nouvelles formes de culte, de sociabilisation et d’organisation. Les congrégations, appelées paroisses et branches, sont devenues le centre de la vie de l’Église. Ce modèle a permis aux saints des derniers jours de prospérer même dans les régions où ils étaient une infime minorité. De plus en plus de convertis sont restés dans leur pays. De nombreux membres de l’Église ont quitté l’Utah. En Californie, au Mexique, en Allemagne, en Argentine, au Brésil et ailleurs, ces membres sont devenus les pionniers d’une Église désormais mondiale.

Plutôt que d’avoir recours à un clergé rémunéré, les membres acceptaient des responsabilités nommées appels. Grâce à ce système de rotation des charges, chacun trouvait sa place. Les nouveaux membres pouvaient ainsi s’intégrer plus facilement. En plus des églises, les saints ont commencé à construire des temples partout dans le monde. Les église permettaient aux membres de se réunir pour le culte, l’apprentissage et le service. Les temples offraient un espace à l’écart des pressions de la vie, où les saints pouvaient renouveler leur engagement envers Dieu par des alliances sacrées et unir les familles à travers les générations. Ces temples rappelaient aux saints que, grâce à Jésus-Christ, les relations peuvent être éternelles.

Pour passer d’une foi basée en Utah à une Église mondiale, il a fallu évoluer. Au cours des décennies suivant la Seconde Guerre mondiale, l’œuvre missionnaire a pris de l’ampleur. L’Église est devenue plus attentive aux besoins divers de ses membres. Dans les années 1850, les dirigeants de l’Église a limité l’accès des saints noirs à l’ordination de la prêtrise et à la plupart du culte au temple. En 1978, une révélation donnée à Spencer W. Kimball a mis fin à cette restriction, un tournant salué avec joie par les saints. Partout dans le monde, des saints d’origines raciales, ethniques et nationales diverses ont œuvré ensemble pour servir les enfants de Dieu.

Au début du XXI^e siècle, les saints des derniers jours se sont affirmés en tant que religion mondiale. Depuis 1997, la majorité des membres vivent en dehors des États-Unis. En 2004, le Mexique est devenu le deuxième pays à compter un million de saints. En 2007, c’était au tour du Brésil. Une croissance rapide en République démocratique du Congo et plusieurs autres pays africains, aux Philippines et en Australie ont étendu encore davantage l’Église au-delà de ses premiers foyers en Amérique et dans le Pacifique. Cette croissance a porté des fruits spirituels. Grâce au service missionnaire, aux migrations et aux médias qui ont favorisé les liens entre eux, les saints ont grandi en amour et en foi. Ils ont appris à vraiment se voir les uns les autres comme des enfants de Dieu.

Où qu’ils soient, les saints des derniers jours s’efforcent d’être de bons citoyens. Ils cherchent à vivre avec intégrité et à servir leur prochain. Leur histoire leur sert de repère pour relever les défis d’aujourd’hui. Marqués par leur propre exode, ils s’engagent dans l’aide aux réfugiés et aux migrants. Lors de catastrophes naturelles, les saints des derniers jours jouent souvent un rôle déterminant dans les secours. Avec la force spirituelle et la perspective qu’offre le culte au temple, les saints des derniers jours fortifient les familles et entretiennent des relations de confiance et d’entraide. Ils s’emploient à faire face aux défis grandissant que représentent la solitude et l’isolement.

Toutes les religions sont éprouvées par le temps qui passe. Au cours des deux derniers siècles, l’Église a connu de profonds changements, bien que ce laps de temps ne soit qu’un instant dans l’histoire de l’humanité. À l’aube de son troisième siècle, l’Église fait face aux réalités d’un monde où beaucoup doutent de la présence de Dieu dans leur vie. Dans le Nouveau Testament, Jésus a demandé : « Mais, quand le Fils de l’homme viendra, trouvera-t-il la foi sur la terre ? » (Luc 18:8). En tant que peuple, nous sommes résolus à accueillir Jésus les bras ouverts lorsqu’il reviendra. Nous offrons notre histoire comme un témoignage vivant de Jésus-Christ en ces derniers jours.