Isabel Santana — México

Em 1966, Isabel Santana, de 14 anos, estava impressionada com as redondezas da nova região. Ela acabara de sair de casa em Ciudad Obregón, uma cidade no norte do México, para frequentar o Centro Escolar Benemérito de las Américas, uma escola que pertencia à Igreja na Cidade do México. A capital era uma grande metrópole com sete milhões de habitantes, e todos pareciam se vestir e falar de maneira diferente das pessoas que ela conhecia em sua cidade.

A maneira como falavam “por favor”, “obrigado” e “com licença” era muito formal. As pessoas no norte não falavam assim.

O evangelho restaurado criara raízes no México no século 19 e o país agora tinha duas estacas fortes. Nas últimas duas décadas, o número de santos dos últimos dias no México crescera de cerca de 5 mil para mais de 36 mil.

À medida que o número de membros aumentava, os líderes da Igreja desejavam garantir que a nova geração de santos mexicanos recebesse todas as oportunidades de escolaridade e treinamento profissional. Em 1957, a Primeira Presidência nomeou um comitê para conhecer de perto a educação no México e fazer recomendações para que a Igreja pudesse estabelecer escolas em todo o país. Ao constatar que as áreas urbanas não tinham escolas suficientes para acomodar a crescente população do México, o comitê propôs a abertura de pelo menos uma dúzia de escolas primárias em todo o país, bem como uma escola secundária, uma faculdade técnica e uma escola de formação de professores na Cidade do México.

Na época, a Igreja tinha escolas na Nova Zelândia, Samoa Ocidental, Samoa Americana, Tonga, Taiti e Fiji. Quando abriu duas escolas primárias no Chile, alguns anos depois, a Igreja também tinha iniciativas educacionais em andamento no México. Quando Isabel chegou a Benemérito, cerca de 3.800 alunos estavam matriculados nas 25 escolas primárias e duas secundárias da Igreja no México.

Benemérito era uma escola secundária de três anos. Foi inaugurada em 1964 em uma fazenda de aproximadamente 115 hectares ao norte da Cidade do México. Isabel soube da escola quando frequentava uma escola primária administrada pela Igreja em Obregón. Embora não gostasse de morar a mais de mil quilômetros de sua casa e família, ela estava ansiosa para assistir às aulas e aprender coisas novas.

A escola era composta inteiramente por professores santos dos últimos dias do México. Os alunos tinham aulas obrigatórias de espanhol, inglês, matemática, geografia, história mundial, história mexicana, biologia, química e física. Eles também podiam se inscrever em aulas de arte, educação física e tecnologia. O programa do seminário, que funcionava separadamente da escola, fornecia aos alunos educação religiosa.

O pai de Isabel, que não era membro da Igreja, apoiou seu desejo de frequentar a Benemérito e concordou em permitir que ela e sua irmã Hilda se matriculassem juntas. Hilda era um ano mais nova, mas ela e Isabel estudavam na mesma série desde o primário porque Isabel não queria ir sozinha para a escola.

Isabel e Hilda viajaram para Benemérito com a mãe. A escola ainda estava parcialmente em construção quando elas chegaram, com chão de terra batida, poucos prédios escolares e quinze pequenas casas serviam de moradia para os alunos. Mesmo assim, Isabel ficou impressionada com o tamanho do campus.

Ela e seu grupo foram direcionados para a casa número dois. Ali, foram recebidas calorosamente pela supervisora da casa, que lhes mostrou as máquinas de lavar, os armários para guardar seus pertences e os quartos, cada um com dois beliches. A casa de quatro quartos também tinha uma sala de jantar, cozinha e sala de estar.

Isabel passava grande parte do tempo observando os outros alunos e procurando se adaptar a uma cultura desconhecida. Benemérito tinha cerca de 500 alunos, a maioria do sul do México. As experiências de vida deles eram diferentes das de Isabel, e ela descobriu que a alimentação deles também era mais diversificada. Ela se surpreendeu com os sabores mais picantes e a escolha dos ingredientes.

Esperava-se que todos os alunos do Benemérito seguissem as mesmas regras, quaisquer que fossem as diferenças culturais. Eles seguiam uma rotina rígida de acordar cedo, fazer tarefas e assistir às aulas. Também eram incentivados a desenvolver fortes hábitos espirituais, como ir à igreja e orar. Tendo crescido em uma família de fé mista, Isabel e sua irmã nunca haviam feito essas coisas regularmente até chegarem a Benemérito.

Poucos dias depois de sua chegada, Isabel notou que alguns alunos estavam ficando com saudades de casa e indo embora, mas apesar das novas pessoas, da comida e dos novos costumes, ela estava decidida a ficar e ser bem-sucedida.

No início de outubro de 1968, Isabel Santana estava em seu segundo ano na Benemérito de las Américas. A escola da Igreja agora tinha 1.200 alunos — mais do que o dobro do que quando Isabel lá chegara — e um campus em expansão com um novo auditório, um ginásio, uma pequena mercearia, dois prédios comerciais, um centro de recepção e mais 35 chalés residenciais. Quando o presidente N. Eldon Tanner visitou a Cidade do México no início do ano para dedicar os novos edifícios, o Coro do Tabernáculo também esteve presente para se apresentar na dedicação.

Isabel e sua irmã mais nova, Hilda, adaptaram-se rapidamente à vida na escola. Isabel era naturalmente tímida, mas se recusou a permitir que sua timidez atrapalhasse sua educação. Ela fez amizades, aprendeu a lidar com as diferenças culturais que encontrou e se esforçou para conversar com as pessoas que não conhecia.

Ela também se tornou uma aluna diligente. Buscava regularmente o conselho dos professores e dos administradores da escola. Um desses mentores, Efraín Villalobos, frequentara escolas da Igreja no México quando jovem, antes de estudar agronomia na Universidade Brigham Young. Ele tinha um bom senso de humor, e Isabel e outros alunos da Benemérito o consideravam muito amigável. Estando longe de casa, eles o consideravam um tutor, um orientador e uma figura paterna.

Outra professora que a inspirou foi Leonor Esther Garmendia, que ensinava física e matemática na escola. Durante o primeiro ano de Isabel, Leonor pediu aos alunos que levantassem a mão caso apreciassem matemática. Muitas mãos se levantaram. Ela perguntou quem não gostava da matéria. Isabel ergueu a mão.

“Por que você não gosta?”, perguntou Leonor.

“Porque eu não entendo”, disse Isabel.

“Você vai entender aqui.”

As atividades nas aulas de Leonor não eram fáceis. Mas, às vezes, ela dava uma tarefa à turma e depois chamava cada aluno para ir até sua mesa a fim de resolver os problemas de matemática com ela. Em pouco tempo, Isabel se tornou capaz de solucionar problemas matemáticos de cabeça — uma habilidade que ela nunca pensou que teria.

Como muitos de seus colegas de classe, Isabel equilibrava as atividades da escola com as responsabilidades do trabalho. A Igreja cobria a maior parte dos custos educacionais para manter as mensalidades baixas. Para pagar o restante, alguns alunos faziam a limpeza nos edifícios ou trabalhavam na fazenda de laticínios da escola. Isabel havia conseguido um emprego como telefonista da escola. Ela ficava sentada em uma cabine telefônica estreita por muitas horas e conectava as chamadas no campus usando uma central telefônica com pinos e números. O trabalho era simples, e muitas vezes ela levava um livro para ajudar a passar as horas.

Na época, estudantes universitários de todo o mundo protestavam contra seu governo. Na Cidade do México, muitos estudantes saíam às ruas para protestar, pedindo mais justiça econômica e política. Eles também se ressentiam da influência dos Estados Unidos sobre os líderes mexicanos. Os alunos acreditavam que a Guerra Fria entre os Estados Unidos e a União Soviética era uma oportunidade para que as nações poderosas pudessem dominar seus vizinhos menores e mais vulneráveis.

Para complicar as coisas, a Cidade do México estava se preparando para sediar as Olimpíadas de Verão — as primeiras Olimpíadas realizadas em um país latino-americano. As tensões atingiram o auge em 2 de outubro de 1968, dez dias antes das Olimpíadas, quando as forças armadas mexicanas atiraram em manifestantes na Praça Tlatelolco, na Cidade do México, matando quase 50 pessoas. Nas semanas que se seguiram, as autoridades prenderam líderes do movimento estudantil enquanto o governo e a mídia procuravam minimizar a brutalidade do massacre de Tlatelolco.

A Benemérito ficava perto do local onde se deu o derramamento de sangue, e Isabel sentiu uma grande tristeza quando soube das mortes. Mas ela se sentia segura na escola, onde a maioria dos alunos e professores não se engajava em protestos políticos.

Uma tarde, porém, um homem ligou e ameaçou roubar os ônibus da escola. Isabel ficou assustada, mas não entrou em pânico. “Quem está falando?”, perguntou ela.

A pessoa desligou a chamada.

Sem saber o que fazer, ela inseriu um pino na central telefônica e ligou para Kenyon Wagner, o diretor da escola.

“Isabel”, disse ele, “vamos cuidar disso”.

A chamada acabou sendo uma ameaça vazia, e Isabel ficou aliviada por nada de mau ter acontecido. A Benemérito havia se tornado seu oásis, um lugar pacífico onde ela podia estudar o evangelho e obter educação.

Enquanto estivesse lá, sabia que estaria protegida.

Depois de se formar no Ensino Médio como a melhor aluna de sua turma na Benemérito, Isabel Santana retornou à sua cidade natal, Ciudad Obregón, no norte do México. Ela não tinha certeza do que queria fazer em seguida. Poderia retornar à Benemérito e se matricular na escola preparatória de três anos, que se destinava a preparar os alunos para a universidade. Mas ela estava pensando seriamente em ficar em casa e frequentar a escola preparatória pública local.

O pai de Isabel estava satisfeito em deixá-la tomar sua própria decisão a respeito da escola. Sua mãe, no entanto, não estava entusiasmada com a ideia da filha frequentar a escola em Obregón, preocupada que ela pudesse se envolver em algum movimento estudantil radical na área.

“Se ficar aqui”, pensava a mãe, “ela se tornará uma revolucionária como todos os outros”.

Ainda com dúvidas, Isabel pediu conselhos a Agrícol Lozano, seu professor de educação cívica e diretor da escola preparatória da Benemérito. Ele a incentivou a voltar e fazer o exame de admissão.

“Venha imediatamente”, disse-lhe Agrícol. “Você tem um lugar aqui.”

Isabel retornou à Cidade do México, passou no exame e foi aceita. Mas ela não tinha certeza se havia feito a escolha certa, especialmente depois que um teste de aptidão revelou que ela era adequada para o trabalho social — uma carreira que ela não tinha interesse em seguir.

“Estou indo embora”, anunciou a Efraín Villalobos, seu mentor de confiança. “Não quero fazer a escola preparatória.”

“Não, não, não”, disse Efraín. “Seu lugar é aqui.” Ele a incentivou a frequentar a escola de treinamento de professores de Benemérito. Em vez de preparar os alunos apenas para a universidade, a escola de três anos também era projetada para prepará-los para ensinar nas escolas administradas pela Igreja no México. Isso significava que Isabel teria imediatamente um emprego quando concluísse seu curso.

As palavras de Efraín a persuadiram e ela mudou de escola.

Ela rapidamente gostou dos cursos e de seus professores. Durante os primeiros anos, ela teve aulas de educação geral, bem como cursos sobre técnicas de ensino, psicologia educacional e história da educação. Sua formação foi em Educação Infantil e, durante seu último ano na escola de treinamento de professores, ela passou uma semana ensinando em uma escola primária administrada pela Igreja em Monterrey, uma cidade no nordeste do México. Isabel nunca tivera um forte instinto de cuidado com outros e se preocupou com sua falta de paciência para trabalhar com crianças, mas a semana transcorreu bem.

Enquanto estava na escola de treinamento de professores, Isabel se tornou uma boa amiga de Juan Machuca, um rapaz da costa oeste do México que recentemente havia servido na Missão Norte do México. Alguns de seus colegas de classe os provocavam dizendo que eram um casal. Isabel ria e respondia que Juan era o último homem com quem ela se casaria. “Ele é meu amigo”, insistia ela. “Não vou me casar com meu amigo.”

Após a formatura, no entanto, ambos foram contratados para ensinar no seminário e instituto da Benemérito. Eles compartilhavam uma mesma sala e, em pouco tempo, começaram a ir ao cinema e a passar mais tempo juntos. No início de 1972, enquanto Isabel e Juan conversavam na sala de estar dela, Juan de repente perguntou: “Você gostaria de se casar comigo?”

“Sim”, respondeu ela, sem nenhum traço de hesitação em sua voz.

Eles formalizaram seu casamento civil em maio, durante as férias de verão. Algumas semanas depois, viajaram 2.200 quilômetros com outros membros da Igreja para o templo em Mesa, Arizona, para receber as bênçãos do templo. A viagem de ônibus de três dias foi sufocante, pois eles estavam sentados em assentos feitos de plástico e sem ar condicionado.

Mas o desconforto valeu a pena. Mesa foi o primeiro templo a oferecer ordenanças em espanhol e, naquela época, era o templo mais próximo dos membros da Igreja no México e na América Central. Para esses santos, a jornada era longa e exigia que fizessem grandes sacrifícios. Eles frequentemente viajavam para participar de uma conferência anual de membros latino-americanos da Igreja, organizada pelas estacas em Mesa. Essas conferências duravam vários dias e abençoavam os participantes com um senso de pertencimento e comunidade espiritual.

Assim que Isabel e Juan chegaram ao templo, receberam sua investidura e foram selados para o tempo e a eternidade. Ao adorarem lá, sentiram que o templo enriqueceu sua perspectiva de vida e aprofundou seu compromisso com o evangelho de Jesus Cristo.

Em 26 de agosto de 1972, Isabel Santana e seu marido, Juan Machuca, puderam sentir a emoção ao seu redor enquanto estacionavam seu Volkswagen amarelo do lado de fora do Auditório Nacional, na Cidade do México. Mais de 16 mil santos do México e da América Central haviam se reunido no grande centro de eventos para uma conferência geral de área. Para muitos, a conferência seria a primeira vez que ouviriam as autoridades gerais falarem pessoalmente.

Sob a direção do presidente Joseph Fielding Smith, a Igreja começara a realizar conferências gerais de área. Como a maioria dos membros da Igreja não podia participar da conferência geral em Salt Lake City, as conferências locais lhes davam a oportunidade de se reunir e receber instruções das autoridades locais e gerais. A primeira conferência geral de área foi realizada em Manchester, Inglaterra, em 1971. Com mais de 80 mil membros da Igreja, o México abrigava a maior população de santos fora dos Estados Unidos, o que o tornava o lugar ideal para realizar essas conferências.

Isabel e Juan ficaram surpresos conforme se dirigiam ao centro de eventos. Havia membros da Igreja de todo o México e de países como Guatemala, Honduras, Costa Rica e Panamá. Alguns dos santos viajaram 5 mil quilômetros para estar lá. Uma mulher do noroeste do México lavou a roupa dos vizinhos por cinco meses para juntar dinheiro suficiente para viajar. Alguns santos pagaram sua viagem vendendo tacos e tamales, lavando carros ou prestando serviços de jardinagem. Outros venderam seus pertences ou pediram dinheiro emprestado para que pudessem comparecer. Algumas pessoas estavam jejuando porque não tinham dinheiro para comprar comida. Felizmente, a Benemérito forneceu alojamento para muitos dos santos que tinham vindo de longe.

Enquanto o casal Machuca esperava na fila para entrar no auditório, um carro parou nas proximidades e Spencer W. Kimball e sua esposa, Camilla, saíram dele. Quatro meses haviam se passado desde a cirurgia cardíaca do élder Kimball, e ele já havia se recuperado o suficiente para retomar muitas de suas responsabilidades no Quórum dos Doze Apóstolos. Na verdade, estava programado para que ele falasse aos santos no final da tarde.

Embora o presidente Joseph Fielding Smith tivesse ajudado a planejar a conferência, ele faleceu antes de poder participar. Sua morte marcou o fim de décadas de uma vida longa e dedicada ao serviço da Igreja e a seus membros. Como apóstolo, ele escreveu amplamente sobre a doutrina do evangelho e tópicos históricos, promoveu o trabalho genealógico e do templo e dedicou as Filipinas e a Coreia para a pregação do evangelho. Como presidente da Igreja, ele autorizou a organização das primeiras estacas no Peru e na África do Sul, aumentou drasticamente o número de seminários e institutos em todo o mundo, revitalizou as comunicações públicas da Igreja e profissionalizou os departamentos da Igreja.

“Não há trabalho que qualquer um de nós possa realizar que seja mais importante do que pregar o evangelho e edificar a Igreja e o reino de Deus na Terra”, dissera ele aos santos em sua última conferência geral. “Assim, convidamos todos os filhos de nosso Pai, em todos os lugares, a crer em Cristo, a recebê-Lo como Ele é revelado pelos profetas vivos e a fazer parte de A Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias.”

Depois de sua morte, seu sucessor, Harold B. Lee, havia sido designado como presidente da Igreja, tornando o élder Kimball o novo presidente do Quórum dos Doze Apóstolos.

Assim que Isabel e Juan entraram no Auditório Nacional, encontraram assentos entre os milhares de santos. O auditório tinha quatro níveis de assentos em torno do palco. Um coro de membros da Igreja do norte do México preencheu o palco. Na sua frente havia um púlpito e uma fileira de cadeiras de encosto alto para as autoridades gerais e outros oradores.

A conferência começou com um discurso do presidente Marion G. Romney, que nascera e havia sido criado nas colônias de santos dos últimos dias no norte do México, e recentemente fora designado como conselheiro na Primeira Presidência. Em espanhol, ele falou sobre seu amor pelos santos do México e da América Central e sobre seu apreço pelo governo mexicano.

O presidente N. Eldon Tanner falou em seguida, celebrando a força da Igreja no México e nas outras nações de língua espanhola das Américas. “O crescimento está ocorrendo e a liderança está sendo desenvolvida em todo o mundo”, declarou ele por meio de um intérprete. Para ajudar esses líderes em desenvolvimento, o Manual Geral de Instruções da Igreja tinha sido recentemente correlacionado e traduzido para mais de uma dúzia de idiomas, incluindo o espanhol. Líderes do mundo inteiro poderiam administrar a Igreja com base no mesmo modelo.

“É maravilhoso ver como as pessoas estão aceitando o evangelho e se unindo à Igreja e ao reino de Deus”, testificou o presidente Tanner, “todas prestando testemunho das bênçãos que ela lhes proporciona, percebendo que se trata da Igreja de Jesus Cristo”.

Ao ouvir os oradores, Isabel se sentiu feliz por ser membro da Igreja no México. Sua educação na Benemérito lhe ensinara o valor de ser membro da Igreja e de tornar o evangelho restaurado parte central de sua vida. Quando chegou à escola, ela era uma menina tímida e não conhecia claramente seu potencial espiritual. Mas seus professores a abençoaram de inúmeras maneiras. Ela desenvolveu uma rotina diária de estudo e oração e caminhou com confiança, tendo um testemunho fervoroso da verdade.

Agora, rodeada por tantos santos, ela não podia deixar de se alegrar. “Eu pertenço a isto”, pensou ela. “Meu lugar é aqui.”