Billy Johnson — Gana

Em 1968, em Gana, nação da África Ocidental, Joseph William Billy Johnson tinha certeza de que havia encontrado o verdadeiro evangelho de Jesus Cristo. Quatro anos antes, seu amigo Frank Mensah lhe dera um Livro de Mórmon e outros livros e panfletos da Igreja. Assim como a nação vizinha Nigéria, Gana não tinha nenhuma congregação da Igreja. Frank queria mudar isso.

“Sinto que você é o homem com quem eu deveria trabalhar”, ele havia dito a Billy.

Depois disso, eles organizaram quatro congregações não oficiais de santos dos últimos dias em Acra, capital de Gana, e seus arredores. Eles haviam entrado em contato com a sede da Igreja e sabiam da relutância da Igreja em enviar missionários para a África Ocidental. Mas LaMar Williams e outros os incentivaram a estudar o evangelho e se reunir com fiéis que pensavam da mesma maneira. Quando souberam que Virginia Cutler, professora da Universidade Brigham Young, estava em Acra para dar início a um programa de economia doméstica na Universidade de Gana, eles organizaram uma escola dominical semanal com ela.

Billy amava compartilhar o evangelho. Ele trabalhava no setor de importação e exportação, mas queria deixar seu emprego e dedicar mais tempo ao trabalho missionário. Sua esposa não compartilhava de sua fé. “Esta igreja é tão nova”, disse ela. “Não quero que você deixe seu emprego.”

Mas Billy estava ansioso para pregar mais. “Há algo ardendo em mim que não consigo conter”, disse-lhe.

Há muito tempo a religião era importante para Billy. Sua mãe, Matilda, era uma metodista devota, e ela o havia criado para ter fé em Deus e amar Sua palavra. Na escola, Billy costumava encontrar um lugar reservado para cantar hinos e orar enquanto os outros alunos brincavam. Um de seus professores notou isso e lhe disse que um dia ele se tornaria um sacerdote.

À medida que Billy crescia, sua fé era confirmada por sonhos e visões extraordinários. Pouco depois de Frank Mensah apresentá-lo ao evangelho restaurado, Billy estava orando quando viu os céus se abrirem e uma hoste de anjos aparecer, tocando trombetas e cantando louvores a Deus. “Johnson, Johnson, Johnson”, uma voz o chamou. “Se você se dedicar à Minha obra como Eu lhe ordenarei, Eu o abençoarei e abençoarei sua terra.”

No entanto, nem todos aceitavam Billy e Frank nem suas crenças. Algumas pessoas diziam que eles estavam seguindo uma igreja falsa. Outros os acusavam de não acreditar em Jesus Cristo. As palavras dessas pessoas magoavam Billy. Preocupado se havia sido enganado, ele começou a jejuar. Depois de três dias, foi para um quarto em sua casa onde havia pendurado o retrato dos presidentes da Igreja na parede. Ele se ajoelhou e orou a Deus pedindo por ajuda.

“Eu gostaria de ver esses profetas”, disse ele. “Quero que me deem instruções.”

Naquela noite, enquanto dormia, Billy sonhou que Joseph Smith apareceu para ele e disse: “Muito em breve os missionários virão. O profeta McKay está pensando em você”.

Outro homem também se aproximou dele e se apresentou como Brigham Young. “Johnson, estamos com você”, disse ele. “Não se desanime.” Antes que a noite acabasse, Billy viu todos os profetas dos últimos dias até George Albert Smith.

O desejo de Billy de dedicar mais tempo a compartilhar o evangelho logo o levou a deixar seu emprego e se mudar para Cape Coast, uma cidade a sudoeste de Acra, onde planejava cultivar uma fazenda e começar uma nova congregação. Sua esposa não apoiava essa decisão, então, em vez de se mudar com a família, ela se divorciou de Billy, deixando os quatro filhos pequenos aos cuidados dele.

Billy ficou arrasado, mas encontrou apoio em sua mãe, Matilda. Ela mesma tinha suas próprias dúvidas sobre Billy deixar seu emprego e se mudar com a família para Cape Coast, imaginando se ele poderia ter sucesso em uma cidade que já tinha muitas igrejas. Mas Billy era seu único filho vivo, e ela dependia dele para seu próprio bem-estar, então foi com ele.

Matilda agora compartilhava a mesma fé que o filho. Quando Billy contou a ela pela primeira vez sobre suas novas crenças, ela não as levou a sério. Mas, depois de ver como essas crenças haviam mudado a ele e as pessoas a quem ele ensinava, ela percebeu que seu filho havia encontrado algo especial. Sabia que ela e muitas outras pessoas seriam abençoadas quando a Igreja viesse a Gana, e esse conhecimento lhe deu coragem.

Assim que a família se estabeleceu em Cape Coast, Matilda cuidava dos filhos de Billy enquanto ele estabelecia sua nova congregação. Ela também lhe ofereceu apoio moral e incentivo, ajudando quando podia para fortalecer a congregação.

“Não importa as circunstâncias, não importa o futuro”, afirmou ela, “estou preparada para travar uma batalha honesta pela Igreja”.

No início de 1972, as congregações de Billy Johnson em Cape Coast, Gana, e seus arredores, haviam crescido e reuniam centenas de fiéis. Entre os mais devotos estava a mãe de Billy, Matilda. Jacob e Lily Andoh-Kesson e seus filhos, que se juntaram ao grupo logo após a chegada de Billy em Cape Coast, também eram membros comprometidos e amigos.

À medida que as congregações cresciam, Billy encontrou um prédio antigo que já havia sido usado para armazenar grãos de cacau. Agora, o espaço estava cheio de bancos, algumas pequenas cadeiras e mesas, um púlpito e um longo banco encostado em uma parede. Algumas pessoas ao redor de Cape Coast zombaram de Billy e seus seguidores por se reunirem em um prédio decadente, chamando-os de “igreja do barracão de cacau”. Mas o crescente número de seguidores não se importava de se reunir lá, mesmo quando a chuva se infiltrava pelos buracos no telhado e todos tinham que se agrupar ou usar guarda-chuvas para se manterem secos.

Billy fez o possível para tornar o humilde edifício acolhedor e confortável. Ele pendurou uma placa entre as duas entradas de portas duplas, que dizia “A Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias (Mórmons)”. Um mural de Cristo na cruz adornava uma parede, enquanto um mural em outra parede mostrava o Salvador com os braços erguidos e as palavras “Vinde a Mim” acima de Sua cabeça. Gravuras de Joseph Smith, do Coro do Tabernáculo e de outras cenas da Igreja pontilhavam as paredes, pintadas de azul claro.

Lily Andoh-Kesson mantinha o prédio limpo. Ela chegava lá no início da manhã para prepará-lo para as reuniões. Ela disse a sua filha Charlotte que tinha visto anjos lá, e queria que os anjos tivessem um lugar limpo para ficar.

A congregação de Billy se reunia de manhã e à noite três vezes por semana para os cultos de adoração, que eram repletos de hinos, danças, palmas, orações, gritos de louvor e sermões. Às vezes, Billy pregava com seu filho pequeno, Brigham, sentado em seus ombros.

Quando pregava, Billy ensinava os princípios que havia aprendido ao ler os materiais da Igreja, como as treze Regras de Fé, e compartilhava histórias de pioneiros santos dos últimos dias. Mas, acima de tudo, ele amava ensinar sobre o Livro de Mórmon.

Billy acreditava que os missionários viriam algum dia da sede da Igreja, mas temia que seus seguidores ficassem desanimados com a espera. Algumas pessoas até deixaram o grupo depois que críticos da Igreja lhes disseram que os santos dos últimos dias não gostavam de negros e nunca enviariam missionários.

Ocasionalmente, a pregação determinada de Billy o colocava em problemas com as autoridades locais. Ele foi acusado de espalhar falsidades porque testificou que A Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias era a única igreja verdadeira na Terra.

Certa vez, a polícia o prendeu, mas antes que pudessem levá-lo à delegacia, ele olhou em volta, na esperança de ver um rosto familiar — alguém que iria com ele e a polícia. A princípio, não viu ninguém. Mas então avistou um jovem espectador chamado James Ewudzie, um amigo da família.

James estava chorando quando se aproximou de Billy. Ele não era membro da congregação de Billy, mas colocou a mão em seu ombro e o chamou de “Sofo”, a palavra no idioma fante para sacerdote. “Não se preocupe”, disse ele a Billy. “Eu vou com você.”

Depois de ser levado à delegacia, Billy rapidamente envolveu James e a polícia em um debate religioso. Quatro dos policiais se sentiram inspirados com sua mensagem e acreditaram em suas palavras. O chefe da polícia também ficou amigo de Billy e, em pouco tempo, os policiais soltaram a ele e a James. Mais tarde, o chefe da polícia convidou Billy para ensinar as lições do evangelho aos policiais de Cape Coast todas as manhãs de sexta-feira.

Nesse meio tempo, James teve um sonho em que se encontrava com Billy na capela. No sonho, Billy pediu que ele se ajoelhasse e, em seguida, uma luz brilhou pelo telhado. James fechou os olhos, mas a luz ainda o iluminava. Em seguida, ouviu uma voz chamar seu nome lentamente.

“Quero trazer minha Igreja para Gana”, disse o Senhor. Ele pediu a James que se juntasse a Billy. “Se você o ajudar, eu o abençoarei e abençoarei Gana.”

James sabia que o que o Senhor havia lhe falado no sonho era verdade e obedeceu a Sua ordem.

Em 1974, em Cape Coast, Gana, Billy Johnson viu fotos e o nome dos ex-presidentes da Igreja na primeira página de um jornal religioso local. Ao lado das fotos, havia artigos depreciando a Igreja e seus líderes. O jornal estava claramente tentando semear dúvidas entre os membros da crescente congregação de Billy.

Billy e seus companheiros fiéis haviam sido criticados muitas vezes antes devido à sua fé no evangelho restaurado. Algumas pessoas insultavam Billy por ele ter abandonado a religião de sua juventude. Diziam que os santos adoravam Joseph Smith e não acreditavam em Deus. Outras pessoas falavam que nenhum homem negro possuía o sacerdócio na Igreja e zombavam de Billy e seus seguidores por desperdiçarem seu tempo.

Era difícil permanecer fiel em meio a tais ataques. Um ano antes, os membros da congregação haviam se sentido frustrados porque, depois de tantos anos de espera, ninguém tinha vindo batizá-los. Billy pediu imediatamente a seus seguidores que se juntassem a ele em jejum e oração. Ao fazê-lo, algumas pessoas tiveram um forte sentimento de que os missionários logo viriam a Gana.

Embora essa impressão tivesse tranquilizado a congregação, a perseguição não parou. Quando viram o jornal criticando os profetas, alguns membros se preocuparam, sem saber o que fazer. Billy orou com eles e pediu que não prestassem atenção aos jornais. Ele disse: “Apenas joguem-nos fora”.

Mas Billy também se sentia enfraquecido. Certa noite, ele foi à capela para orar. “Pai, embora eu acredite na Igreja, que esta seja a verdadeira Igreja na Terra hoje”, disse ele, “preciso de mais força e mais confirmação para testificar da Igreja”.

Ele implorou ao Senhor que Se revelasse. Então, ele adormeceu e sonhou com o Templo de Salt Lake, repleto de luz, descendo do céu. Logo, o templo estava ao redor dele. “Johnson, não perca a fé em minha Igreja”, disse a voz do Senhor. “Quer você acredite ou não, esta é a minha verdadeira Igreja na Terra hoje.”

Quando Billy despertou, ele não estava mais preocupado com a perseguição. “O Pai falou”, disse ele. “Não terei mais medo.”

Nos dias que se seguiram, a fé que Billy tinha parecia se fortalecer quando ele ouvia alguém criticar a Igreja, e ele se esforçou para fortalecer seus companheiros fiéis. Ele testificou: “Haverá um tempo em que a Igreja se erguerá”. “Veremos a beleza da Igreja.”

Por volta dessa época, representantes de uma igreja protestante nos Estados Unidos chegaram a Cape Coast, em Gana, procurando por Billy Johnson. Eles tinham ouvido falar que Billy havia realizado milagres poderosos e esperavam persuadi-lo e a seus seguidores a se juntarem à sua igreja. Cerca de 4 mil ganeses em 41 congregações se denominavam santos dos últimos dias. Billy supervisionava cinco dessas congregações. Os representantes precisavam de alguém para cuidar de suas congregações ganesas, e Billy foi considerado o homem certo para liderá-los.

Billy e seus seguidores concordaram em adorar com os visitantes em um centro comunitário na cidade. Os americanos os cumprimentaram lhes oferecendo sabonetes e cosméticos como presente. “Vocês são pessoas gentis e deviam ser nossos irmãos”, disseram eles, “e devemos ficar juntos”. Eles pediram a Billy e aos outros que parassem de esperar por missionários. “Eles não virão.”

Um dos visitantes pediu a Billy que se juntasse a eles e se tornasse um líder em sua igreja. “Pagaremos a você”, disse ele. “Pagaremos a seus ministros.” Eles também se ofereceram para ajudar Billy a visitar os Estados Unidos e prometeram providenciar instrumentos musicais para a congregação e um novo prédio para a igreja.

Naquela noite, Billy convidou os visitantes a ficarem em sua casa enquanto ele considerava a oferta. Por ser realmente muito pobre, ele levou a proposta a sério. Contudo, não queria trair a Deus ou sua própria fé no evangelho restaurado.

Sozinho em seu quarto, Billy chorou. “Senhor, o que devo fazer?”, ele orou. “Esperei por tanto tempo e meus irmãos não vieram.”

“Johnson, nunca cause confusão a si mesmo ou a seus membros”, uma voz lhe disse. “Permaneça firme na Igreja e, muito em breve, seus irmãos virão em seu auxílio.”

Billy concluiu a oração e saiu de seu quarto. Logo, um dos convidados saiu de outro cômodo. “Johnson”, disse o homem, “você não está dormindo?”

“Estou pensando em como resolver as coisas”, admitiu Billy.

“Irmão Johnson”, disse o homem, “queria vir e bater à sua porta para lhe dizer que sua igreja já está organizada. Não devo confundi-lo”. Ele disse que o Senhor havia lhe revelado essa verdade. “Eu deveria ser apenas um irmão para você”, disse ele. “Continue com sua igreja.”

“O Senhor falou comigo também”, disse Billy. “É a Igreja do Senhor. Não posso dar a Igreja a ninguém.”

Representantes de outras igrejas americanas vieram depois com ofertas semelhantes. Billy rejeitou a todos. Logo, líderes de sua própria congregação descobriram que ele estivera recusando dinheiro e presentes dos americanos. Enfurecidos, os líderes invadiram sua casa. “Essas pessoas vieram ajudar”, disse um dos homens. “Eles vão nos pagar em dinheiro.”

“Não venderei a Igreja”, afirmou Billy. “Se levar 20 anos, esperarei pelo Senhor.”

“Você não tem dinheiro”, disse um homem. “Eles querem nos pagar.”

“Não”, disse Billy, “não”.

Os homens pareciam prontos para vencê-lo, mas ele se recusou a mudar de ideia. Por fim, eles recuaram e, ao saírem, Billy abraçou cada um deles. O último homem se desfez em lágrimas quando Billy o pegou nos braços.

“Desculpe por estar magoando você”, disse o homem. “Por favor, peça a Deus que perdoe meus pecados.”

Billy chorou com ele. “Pai”, ele orou, “perdoai-o”.

Certa noite, em junho de 1978, Billy Johnson retornou para sua casa em Cape Coast, Gana. Ele e outros membros de sua congregação estavam jejuando, como costumavam fazer, mas o jejum não havia ajudado a levantar seu ânimo. Ele estava cansado e se sentia desanimado porque mais fiéis haviam parado de adorar a seu lado e retornado às suas antigas igrejas.

Billy desejava se sentir espiritual e emocionalmente forte mais uma vez. Alguns meses antes, uma mulher que era membro de sua congregação havia contado a ele sobre uma revelação que tivera. “Muito em breve, os missionários virão”, disse ela. “Tenho visto homens brancos vindo à nossa Igreja. Eles nos abraçaram e se juntaram a nós em adoração.” Outra mulher anunciou que havia recebido uma revelação semelhante. O próprio Billy havia sonhado com alguns homens brancos entrando na capela e dizendo: “Somos seus irmãos e viemos batizá-lo”. Depois, ele sonhou com pessoas negras vindo de longe para se juntar à Igreja.

Ainda assim, Billy não conseguia se livrar do desânimo.

Já era tarde, mas ele não conseguia dormir. Uma forte impressão o levou a ouvir a British Broadcasting Corporation (BBC) no rádio — algo que ele não fazia havia anos.

Ele encontrou seu rádio, que era marrom e tinha quatro botões prateados perto da base. O rádio ganhou vida quando ele o ligou. Girou os botões, e o ponteiro vermelho deslizou para frente e para trás no mostrador. Contudo, ele não conseguia sintonizar a transmissão.

Então, após uma hora de busca, Billy finalmente encontrou um noticiário da BBC. O repórter anunciou que o presidente de A Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias havia recebido uma revelação. Todos os homens dignos da Igreja, independentemente de sua raça, agora podiam receber o sacerdócio.

Billy desabou, lágrimas de alegria escorreram por seu rosto. A autoridade do sacerdócio finalmente chegaria a Gana.