Anthony Obinna – Nigeria

Il 19 gennaio 1971 Anthony Obinna, un professore nigeriano di quarantadue anni, prese una penna e un foglio di carta azzurro e scrisse una lettera al presidente de La Chiesa di Gesù Cristo dei Santi degli Ultimi Giorni. “Ho letto vari libri in cerca della salvezza”, scrisse, “e finalmente ho trovato la risposta”.

Negli ultimi anni Anthony, sua moglie Fidelia e i loro figli erano rimasti per lo più confinati in casa mentre la guerra civile nigeriana infuriava attorno a loro. Un giorno, mentre faceva passare quelle lunghe ore piene di incertezza, Anthony sfogliò una vecchia rivista e vide qualcosa di inaspettato: una fotografia di un edificio alto e imponente con diverse grosse guglie.

Aveva già visto quell’edificio: gli era apparso in sogno prima che scoppiasse la guerra civile. Nel sogno, il Salvatore lo aveva guidato fino a quel magnifico edificio. Era pieno di persone, tutte vestite di bianco.

“Che cos’è?”, aveva chiesto Anthony.

“Queste sono le persone che si recano al tempio”, aveva risposto il Salvatore.

“Cosa stanno facendo?”.

“Stanno pregando. Pregano sempre in questo luogo”.

Dopo il suo risveglio, Anthony desiderò saperne di più su ciò che aveva visto. Aveva raccontato il sogno a Fidelia e ai suoi amici, chiedendo loro cosa pensavano che potesse significare. Nessuno riuscì ad aiutarlo. Alla fine aveva chiesto aiuto a un reverendo. Nemmeno il reverendo riuscì a interpretare il sogno, ma disse ad Anthony che se il sogno veniva da Dio, allora un giorno le sue domande avrebbero trovato risposta.

Non appena vide l’immagine nella rivista, seppe di aver trovato la sua risposta. In cima all’immagine c’era una didascalia che spiegava che si trattava del tempio a Salt Lake City.

“I mormoni, ufficialmente chiamati membri de La Chiesa di Gesù Cristo dei Santi degli Ultimi Giorni, sono diversi”, esordiva l’articolo. Raccontava la storia della Chiesa e spiegava alcune delle sue dottrine fondamentali. “È uno stile di vita completo”, diceva l’articolo. “La scintilla religiosa che anima una comunità di persone che si impegnano tanto duramente è la credenza secondo cui ognuno su questa terra è un figlio o una figlia spirituale di Dio”.

L’articolo provocò un turbinio di pensieri nella mente di Anthony. Viveva vicino ai suoi fratelli, perciò li riunì immediatamente e parlò loro dell’immagine e del suo sogno.

“Sei sicuro di aver visto quell’edificio?”, chiese suo fratello Francis.

Anthony ne era certo.

Purtroppo, non aveva potuto scrivere alla sede centrale della Chiesa in quel momento a causa dei blocchi dovuti alla guerra. E non era nemmeno a conoscenza di alcuna congregazione non ufficiale di Santi degli Ultimi Giorni in Nigeria. Molte si erano disgregate durante la guerra, e i membri avevano perso i contatti gli uni con gli altri e con la Chiesa. Di alcuni credenti, come Honesty John Ekong, si erano perse completamente le tracce. Ora che la guerra era finita, però, nulla impediva a Anthony di contattare la Chiesa.

Continuando a scrivere la sua lettera rivolta al presidente della Chiesa, Anthony espresse il suo desiderio di avere un ramo della Chiesa nella sua città. “Il mormonismo è davvero una religione unica”, aveva scritto.

Alcune settimane dopo, ricevette una lettera. “Al momento non abbiamo alcun rappresentante ufficiale di Salt Lake City nel suo paese”, diceva. “Se lo desidera, sarò felice di corrispondere con lei in merito agli insegnamenti religiosi di Gesù Cristo”.

La lettera era firmata: LaMar Williams, Dipartimento missionario.

Nell’agosto del 1976, Anthony Obinna inviò una lettera al presidente Kimball. “Qui desideriamo che volgiate la vostra attenzione alla Nigeria”, scrisse, “e che il paese sia dedicato agli insegnamenti del vero vangelo del nostro Signore Gesù Cristo”.

Erano trascorsi due anni da quando Anthony aveva sentito per l’ultima volta LaMar Williams, il suo contatto nel Dipartimento missionario. Nel frattempo, Lorry Rytting, un professore santo degli ultimi giorni degli Stati Uniti, aveva trascorso un anno a insegnare presso un’università in Nigeria. Anthony e altri credenti si erano incontrati con Lorry e speravano che la sua visita avrebbe sortito come risultato un contatto più diretto con la sede centrale della Chiesa — e forse l’apertura di una missione. Lorry era tornato nello Utah e aveva fatto ai dirigenti della Chiesa un resoconto favorevole sulla preparazione della Nigeria al Vangelo, dopodiché non successe ancora nulla.

Anthony non era disposto ad arrendersi. “Gli insegnamenti della vostra chiesa incarnano cose così buone che non si possono trovare nelle altre”, scrisse al presidente Kimball. “Dio ci chiama a essere salvati e noi desideriamo che affrettiate l’opera”.

Anthony ricevette presto una risposta da Grant Bangerter, presidente della Missione Internazionale della Chiesa, una missione speciale che supervisionava le aree in cui vivevano i membri della Chiesa, ma dove la Chiesa non era riconosciuta ufficialmente. Il presidente Bangerter disse ad Anthony che comprendeva la sua situazione, ma lo informò che non c’erano ancora piani per organizzare la Chiesa in Nigeria.

“Vi incoraggiamo con tutte le espressioni di amore fraterno a perseguire al meglio la pratica della vostra fede fino a quando in futuro la Chiesa avrà la possibilità di agire in maniera più diretta”, scrisse.

Circa in quel periodo, Anthony e sua moglie, Fidelia, vennero a sapere che i loro figli erano tormentati e umiliati a scuola a causa delle loro credenze religiose. La loro figlia di otto anni aveva raccontato di come gli insegnanti avessero chiamato lei e i suoi fratelli davanti al corpo studentesco durante le preghiere scolastiche, li avessero obbligati a inginocchiarsi con le mani alzate e li avessero colpiti sulle mani con una bacchetta.

Dopo che Anthony e Fidelia scoprirono che cosa stava accadendo, andarono a parlare con gli insegnanti. “Perché fate queste cose?”, chiesero. “In Nigeria abbiamo libertà di religione”.

Le percosse cessarono, ma la famiglia e gli altri credenti continuarono ad affrontare opposizione da parte della loro comunità. “La mancanza di visite da parte di qualche autorità di Salt Lake City ci ha reso lo zimbello di alcune persone qui”, scrisse Anthony al presidente Bangerter nell’ottobre del 1976. “Stiamo facendo tutto il possibile per stabilire la verità fra tanti figli del nostro Padre Celeste in questa parte del mondo”.

Anthony aspettò una risposta, ma non arrivò. Le sue lettere non erano arrivate a Salt Lake City? Non lo sapeva, quindi scrisse di nuovo.

“Non ci stancheremo mai di scrivere e di chiedere che la Chiesa sia aperta qui come è stato fatto in tutto il mondo”, dichiarò. “Noi, nel nostro gruppo, seguiamo sinceramente gli insegnamenti del nostro Salvatore, Gesù Cristo. Non c’è nessun ripensamento”.

Il 18 novembre 1978, Anthony Obinna si avvicinò solennemente a tre americani — una donna e due uomini — che lo aspettavano nella casa di riunione della sua congregazione nel sudest della Nigeria. Anthony era giunto non appena aveva saputo del loro arrivo. Li aveva aspettati per più di dieci anni.

Gli americani erano l’anziano Rendell Mabey, la sorella Rachel Mabey e l’anziano Edwin Cannon. Chiesero: “Sei tu Anthony Obinna?”.

“Sì”, rispose Anthony, ed entrarono nella casa di riunione. L’edificio era lungo circa nove metri. Le lettere “LDS” [SUG] adornavano il muro sopra una porta e le parole “Casa missionaria” erano sopra un’altra porta. Proprio sotto il tetto qualcuno aveva dipinto le parole “santi degli ultimi giorni nigeriani”.

“È stata un’attesa lunga e difficile”, disse Anthony ai visitatori, “ma ora non ha importanza. Finalmente siete arrivati”.

“Davvero una lunga attesa”, disse l’anziano Cannon, “ma ora il Vangelo è davvero qui in tutta la sua pienezza”.

I missionari chiesero a Anthony di raccontare la sua storia, egli quindi disse loro che aveva quarantotto anni e che era l’assistente del direttore scolastico in una scuola vicina. Raccontò di come anni prima avesse sognato il Tempio di Salt Lake e ciò che accadde in seguito quando vide un’immagine di questo tempio in una vecchia rivista. Prima di allora non aveva mai sentito parlare della Chiesa. “Ma là, davanti ai miei occhi”, disse Anthony, con voce emozionata, “c’era proprio l’edificio che avevo visitato nel mio sogno”.

Parlò ai missionari del suo attento studio del vangelo restaurato di Gesù Cristo, della sua corrispondenza con LaMar Williams e del suo dolore per la continua mancanza di una presenza della Chiesa in Nigeria. Rese anche testimonianza della sua fede e del suo rifiuto di rinunciare alla speranza, anche quando lui e i suoi compagni di fede avevano affrontato persecuzioni a causa della loro devozione alla verità.

Dopo che Anthony ebbe finito di raccontare la sua storia, l’anziano Mabey chiese di parlare con lui in privato. Entrarono nella stanza vicina, e l’anziano Mabey chiese se ci fossero leggi in Nigeria che limitassero il battesimo poiché la Chiesa non era ancora legalmente registrata. Anthony disse che non ce n’erano.

“Bene”, disse l’anziano Mabey, “sono felice di sentirtelo dire. Nelle prossime settimane dovremo viaggiare molto per visitare altri gruppi come il tuo”. Disse che per visitare quei gruppi ci sarebbero volute da cinque a sei settimane e che poi i missionari potevano tornare a battezzare Anthony e il suo gruppo.

“No, per favore”, disse Anthony. “‘So che ci sono molte altre persone, ma noi abbiamo aspettato per tredici anni’. Guardò negli occhi dell’anziano Mabey. “Se è umanamente possibile”, disse Anthony, “proceda ora con i battesimi”.

“La maggior parte della sua gente è veramente pronta?”, chiese l’anziano Mabey.

“Sì, assolutamente sì!”, rispose Anthony. “Battezziamo ora coloro che sono più forti nella fede e continuiamo a insegnare agli altri”.

Tre giorni dopo, Anthony si incontrò con l’anziano Mabey per parlare di come dirigere un ramo della Chiesa. Fuori, i bambini cantavano un nuovo inno che avevano imparato dai missionari:

Presto, Anthony, i missionari e gli altri credenti si riunirono sulla riva in una rientranza appartata del fiume Ekeonumiri. L’ansa era larga circa nove metri, circondata da fitti cespugli e alberi verdi. Chiazze di luce brillante filtravano tra gli alberi e danzavano sulla superficie dell’acqua, mentre pesciolini colorati nuotavano avanti e indietro vicino alla riva.

Dopo che Fidelia, la moglie di Anthony, e altre diciassette persone furono battezzate, il gruppo tornò alla casa di riunione. Anthony e tre dei suoi fratelli — Francis, Raymond e Aloysius — furono ordinati all’ufficio di sacerdote nel Sacerdozio di Aaronne. L’anziano Mabey mise a parte Anthony come presidente del Ramo di Aboh, con Francis e Raymond come suoi consiglieri.