Prison de Carthage

« Nous avons tous eu le sentiment que les pouvoirs des ténèbres avaient gagné et que le Seigneur avait abandonné son peuple. Notre prophète et notre patriarche n’étaient plus¹ ! » Warren Foote

Warren Foote, un saint des derniers jours, a écrit ces mots dans son journal le lendemain de l’assassinat de Joseph et Hyrum Smith dans la prison de Carthage. Ces notes nous donnent un aperçu de l’accablement ressenti par les saints des derniers jours après le martyre. Aujourd’hui, grâce à un regard attentif sur les derniers jours des frères, la prison permet aux visiteurs de se souvenir du prophète et du patriarche.

Au fur et à mesure que Nauvoo se développait, passant d’un village marécageux à une ville animée, l’opposition envers les saints des derniers jours augmentait également. Certains s’inquiétaient du pouvoir de Joseph Smith dans la communauté, d’autres craignaient l’influence politique des saints, d’autres encore s’opposaient aux pratiques et aux enseignements religieux, en particulier le mariage plural². La situation à Nauvoo est finalement devenue explosive.

La destruction d’une imprimerie a mis le feu aux poudres à Nauvoo, ce qui a conduit au martyre. D’anciens saints des derniers jours mécontents ont créé le Nauvoo Expositor, un journal qui critiquait le prophète et l’Église. Joseph Smith a appelé à la destruction de la presse après la publication du premier (et unique) numéro du journal.

La destruction de l’imprimerie a entraîné l’émission d’un mandat d’arrêt contre Joseph et Hyrum pour émeute et une série de poursuites judiciaires. Finalement, les deux frères, qui occupaient à l’époque les fonctions de maire et de maire adjoint de Nauvoo, se sont rendus au tribunal du comté de Carthage, où ils ont été accusés à tort de trahison envers l’État de l’Illinois pour avoir déclaré la loi martiale³. N’étant pas autorisés à être libérés sous caution, ils ont attendu leur procès dans la prison de Carthage⁴.

Le 25 juin 1844, Joseph et Hyrum sont arrivés à la prison de Carthage. Ils ont été placés dans la cellule de haute sécurité, à l’étage. Toutefois, ils ne sont restés que quelques heures dans cette pièce sombre avant d’être transférés au rez-de-chaussée dans la cellule de détention.

La cellule de détention permettait à quelques amis de rester avec Joseph et Hyrum, leur apportant compagnie et soutien. Huit hommes sont restés avec eux la nuit du 25 juin.

Compte tenu de l’hostilité de la population à l’égard de Joseph Smith, le geôlier, George Stigall, trouvait que la cellule des prisonniers pour dettes était trop dangereuse. Au rez-de-chaussée, les frères étaient trop vulnérables. Le 26 juin, il a fait monter Joseph et Hyrum dans la chambre familiale. Leurs amis John Taylor, Willard Richards, Stephen Markham, Dan Jones et John Fullmer les y ont rejoints.

Le lendemain, le 27 juin, Stephen Markham, Dan Jones et John Fullmer sont sortis de la prison pour accomplir quelques tâches. Joseph et Hyrum, ainsi que John Taylor et Willard Richards, sont restés dans la chambre. Moins de dix gardes protégeaient la prison, laissant les hommes vulnérables aux attaques. Cette protection insuffisante s’est avérée mortelle.

Peu après 17 heures, Joseph et ses compagnons ont entendu des coups de feu et, en regardant par la fenêtre, ont vu plus de cent hommes rassemblés à l’extérieur.

Les émeutiers se sont rués à l’étage, vers la chambre.

Joseph et Hyrum se sont rapidement armés de pistolets, tandis que John et Willard se sont emparés de cannes pour se défendre. Les quatre hommes se sont arcboutés sur la porte pour empêcher les émeutiers de pénétrer dans la pièce.

Déterminés, ces derniers ont tiré sur la porte, touchant Hyrum au visage et le tuant presque instantanément. Les balles de mousquet volaient dans l’air tandis que les trois hommes s’efforçaient de maintenir la porte fermée.

Au milieu du chaos, Joseph s’est précipité vers la fenêtre dans l’espoir de s’échapper. Cette tentative a été vaine, la foule ayant encerclé la prison. Alors qu’il se tenait sur le rebord de la fenêtre, plusieurs balles de mousquet lui ont transpercé le corps, deux dans le dos et une sous le cœur.

Joseph est tombé de la fenêtre sur le sol, à l’extérieur, et a atterri à côté du puits. Les tirs avaient porté un coup fatal.

Après le martyre, les corps de Joseph et Hyrum Smith ont été emmenés à la Mansion House de Nauvoo, à environ 42 km.

Un témoin a décrit la procession jusqu’à Mansion House :

« Les femmes éclatèrent en lamentations à la vue des deux boîtes rudimentaires dans les chariots, recouvertes de couvertures indiennes. Les pleurs se répandirent dans la foule et dans les vastes vagues humaines qui s’étendaient du temple à la résidence du prophète. Les gémissements, les sanglots et les cris devenaient de plus en plus profonds et de plus en plus forts, jusqu’à ce que le son ressemble au rugissement d’une puissante tempête, ou au grondement profond d’une tornade lointaine⁵. »

Des foules nombreuses sont venues rendre hommage au prophète bien-aimé et à son frère. Ils ont été secrètement enterrés dans le sous-sol de la Maison de Nauvoo inachevée, mais ont finalement été transférés dans le cimetière de la famille Smith.

La prison de Carthage se dresse en mémoire de Joseph et Hyrum Smith. Aujourd’hui, les visiteurs peuvent méditer non seulement sur les derniers jours du prophète et du patriarche, mais aussi sur leur héritage. Dans Doctrine et Alliances 135:3, écrit peu après le martyre, nous lisons : « [Joseph] fut grand dans sa vie et dans sa mort aux yeux de Dieu et de son peuple. Et comme la plupart des oints du Seigneur dans les temps anciens, il a scellé sa mission et ses œuvres de son sang, de même que son frère Hyrum. »